Марен была освобождена от дежурств, потому что она помогала маме готовить еду. Папа мыл посуду после завтрака и после обеда. Таким образом, у всех были свои обязанности, но всё равно у них оставалось ещё уйма времени, чтобы отдыхать и веселиться.
Как-то Мортена стерегли Милли и Мина. Было раннее утро, все только что позавтракали.
- Пойдём собирать чернику, - предложила Милли. - В лесу её очень много.
Они захватили с собой по кружке, взяли Мортена за руки и втроём отправились в лес.
- Не заходите далеко! - крикнула мама им вдогонку.
- Ладно! - ответила Милли. - Мы ведь уже большие, можешь не бояться за нас. Мортену тоже нравится собирать ягоды.
Но Мортену нравилось очень многое, поэтому он останавливался каждую минуту. Если на дорожке лежал камень, ему непременно нужно было его подвинуть; если он находил паука, ему обязательно нужно было посыпать его землёй, чтобы потом смотреть, как он оттуда выбирается.
- Так мы далеко не уйдём, - сказала Мина. - Ты не можешь идти немножко быстрее, Мортен?
- Я вижу чернику! Иди сюда! - закричала Милли.
- Чельника! - радостно воскликнул Мортен.
Он подбежал к Милли, уселся прямо на землю и начал есть чернику. Малыш осторожно снимал с ветки ягодку и с задумчивым видом клал в рот.
- Давай пройдём ещё чуть-чуть в лес, там будет больше ягод, предложила Милли. - Идём, Мортен!
Но Мортен не хотел идти в другое место. Ему понравилось здесь.
- Ну и сиди! А мы пройдём немного дальше, - сказала Мина. - Только не уходи никуда отсюда, пока мы не вернёмся!
- Чельника! - ответил Мортен и больше не прибавил ни словечка, потому что был очень занят.
- Вот наберём полные кружки и вернёмся к нашим, - сказала Мина.
- Как будто мы разведчики! - сказала Милли.
- Иди сюда, как здесь много! - позвала Мина.
Милли подбежала к Мине, здесь было очень много ягод, но дальше в лесу их было ещё больше. Они и собирали и ели, и скоро их кружки наполнились доверху.
- Идём теперь к Мортену! Наверное, он уже наелся, ведь он всё время сидел и ел ягоды, - сказала Милли.
Девочки пошли обратно. Но где же Мортен? Его не было на том месте, где он остался.
- Он сидел здесь! Правда? - спросила Милли. - Мортен, иди сюда! закричала она. - Мортен! Никто не ответил.
- Его нет! - испугалась Мина.
- Мы его проворонили! Что нам теперь скажут?
- Бежим скорее!
Девочки высоко подняли кружки и бросились бежать со всех ног.
- Мамочка, мамочка, только не сердись на нас! - закричала Милли. Ты очень расстроилась, что он вернулся один?
- О ком ты говоришь? - спросила мама.
- О Мортене. Разве он не вернулся?
- Нет. А где же он?
- Понимаешь, Мортен хотел сидеть на одном месте и есть, а мы пошли и собирали ягоды, а когда вернулись, его там не было.
- А вдруг он убежал к морю? - испугался Мадс и со всех ног бросился к берегу.
Все побежали за ним. Они кричали и звали Мортена, но никто не отвечал. Море было гладкое, как стекло.
Милли и Мина упали на землю и громко заплакали.
- Это мы виноваты!.. - рыдала Милли. - Теперь я никогда не смогу ничему радоваться.
- Нечего валяться и реветь, - сказал Мадс. - Покажите нам лучше, где вы его оставили. Где он сидел и ел ягоды?
- Он мог уйти совсем в другую сторону, - сказал папа.
Все, кроме Марен, побежали в лес. Она осталась возле грузовика на случай, если Мортен вдруг вернётся. Девочки показали место, где Мортен ел ягоды. Черника кругом была чисто обобрана, видно было, что Мортен съел много ягод. Они пошли в глубь леса. Мадс и Мона шли рядом, иногда они останавливались и прислушивались.
- Послушай, по-моему, кто-то там плещется? - сказала вдруг Мона.
Они стали вглядываться в чащу леса.
- Похоже, что там идёт дождь, - сказал Мадс.
Они переглянулись и подкрались поближе.
- Там и дождь идёт, и кто-то плещется, - сказала Мона.
Они побежали, не обращая внимания на можжевельник и сухие ветки, которые царапали им руки и ноги. Внезапно они остановились.
Прямо перед ними из маленькой грязной лужи фонтаном во все стороны летели брызги, и в самой середине, разбрызгивая воду руками и ногами, лежал Мортен. Грязная вода потоками струилась по его лицу.
- Мортен! - закричала Мона. - А мы боялись, что ты утонул в море!
- Вода! Вода! - ликовал Мортен и брызгался ещё больше.
К ним подбежали остальные. Они тоже услышали голос Мортена. Папа схватил его на руки, и все были бесконечно счастливы. Все, кроме самого Мортена. Он очень рассердился. Только что ему было так хорошо и привольно, а теперь всё кончилось.
Вы думаете, что Милли и Мине больше никогда не доверяли сторожить Малышку Мортена? Ошибаетесь! Теперь-то папа и мама были уверены, что Милли и Мина больше никогда не уйдут от Мортена во время своего дежурства. И они были правы.
Так папа, мама и восемь детей прожили в лесу шесть дней. Пришло время возвращаться домой. До начала занятий остался всего один день. Всем было жалко прощаться с морем, с лесом, с черникой, с зелёной травой и цветами, с ароматом леса и моря, с костром, на котором они готовили еду и вокруг которого сидели вечерами. Возвращению в город радовался только один грузовик.
Грузовику гораздо больше нравилось ездить по улицам города, чем стоять без движения целый день и служить дачей. Да и шинам было слишком жарко. "Того и гляди, полопаются от жары", - думал грузовик. Да и ни одного грузовика за эти дни он не встретил. Ему было скучно. Поэтому грузовик очень обрадовался, когда увидел, что папа, мама и восемь детей пошли прощаться с лесом и морем.
- Спасибо за всё, - сказали они. - Нам было очень хорошо с вами.
А грузовик ничего не сказал, он молча ждал, пока все соберутся. Наконец сборы закончились. Папа завёл мотор, и, как только грузовик тронулся с места, Малышка Мортен нажал кнопку гудка, и грузовик тоже сказал: "До свиданья!"
"Я рад, что мы уезжаем, - думал грузовик. - Мы едем домой. Надо быть вежливым".
Он радовался тому, что едет в город, что скоро встретится с другими грузовиками. А дети сидели в кузове и беседовали.
- Приятно всё-таки вернуться домой, - сказал Мартин.
- Когда мы уезжали, сердитая Дама Снизу стояла и махала нам вслед, - вспомнила Марта.
- Она-то не очень обрадуется, что мы вернулись, - сказал Мадс. Пока нас не было, она могла спокойно спать после обеда.
- Хм, - усмехнулась Мона. - Значит, она спала весь день и гуляла всю ночь.
Въехав в город, они замолчали и с интересом смотрели по сторонам.
- Всё как раньше, - заметил Мадс.
- Мы уже почти дома. Смотрите, мы едем по нашей улице, обрадовалась Марта. - Вон наш дом! Там кто-то стоит у парадного.
- Это Хенрик! Он ждёт нас. Вот он обрадуется, что мы вернулись! кричал Мадс.
- Хорошо, что он тогда украл наш грузовик, а то бы мы никогда с ним не познакомились, - сказала Мона.
- А вон Дама Снизу. Смотрите, она тоже машет, хотя мы возвращаемся, а не уезжаем.
Грузовик остановился, и дети быстро выпрыгнули из кузова. Мама поспешила за ними, папа тоже вылез из кабины.
- Привет, Хенрик! - поздоровался он. - Вот мы и дома!
Дети побежали наверх, им не терпелось посмотреть, как выглядит их дом изнутри. Они быстро добежали до этажа, на котором жила сердитая Дама Снизу. Она стояла на площадке и, казалось, ждала их.
- Добрый день, добрый день! - говорила она и при этом ласково улыбалась.
- Какая ты симпатичная, когда улыбаешься, - сказала Мона. - Я никогда тебя такой не видала.
- Помолчи, Мона! - цыкнула на неё мать.
- Я бы очень хотела, чтобы вы сначала зашли ко мне выпить по чашечке кофе с пирожными. А для детей у меня есть газированная вода, ведь они, наверное, не любят кофе?
У мамы был такой вид, будто она свалилась с луны. Да и у всех остальных, пожалуй, тоже.
Первой опомнилась Мона.
Их спрашивают, не хотят ли они пирожных с газированной водой, и никто из них ещё не ответил: "Спасибо, хотим". Нет, она должна сама ответить за всех.
- Большое спасибо! - вежливо сказала она. - Мы с удовольствием зайдём к вам.
- Большое спасибо! - сказала мама, будто только что проснувшись. Это так любезно с вашей стороны, только лучше мы сначала поднимемся к себе и немножко приведём себя в порядок, да и вещи надо отнести домой.
- Ну, вещи-то могут спокойно постоять на лестнице, правда, Хенрик?
- Ты знакома с нашим Хенриком? - удивилась Мона.
- Да, мы познакомились совсем недавно, - ответила дама. - Он всё ходил здесь, скучал и тоже ждал вас, и однажды мы с ним разговорились.
- Я каждый день обедал у Хюльды, - сказал Хенрик. - Эта дама прекрасно готовит, смею вас уверить.
Хенрик потихоньку, но настойчиво подталкивал их к двери Хюльды. И когда Мадс захотел сбегать наверх посмотреть на их квартиру, Хенрик остановил его словами:
- Потом посмотришь, идём!
Папа и мама от удивления совсем лишились дара речи. Подумать только, та самая дама, которая постоянно сердилась на них и на детей, оказывается, ждала их возвращения с горячим кофе и пирожными!
