Ник с восхищением уставился на мальчишку.
- Чего вылупился? - беззлобно спросил мальчишка и покосился на его широкополую соломенную шляпу, обычную разве что для рубщиков тростника.
- Тебя не спросил, - последовал ответ.
- У-у, деревня! - Мальчишка занёс руку, делая вид, что хочет ударить.
- Подумаешь, - сказал Ник. - Поймал и радуется. Я не таких ловил!
- Кто? Ты?
- Я.
- Ха-ха!
- Хе-хе, - передразнил его Ник.
- Связываться с тобой неохота, - презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. - Молокосос!
- А сам-то, сам-то!..
- Что сам-то?! Тебе сколько лет?
- Ну, десять, - угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. - А тебе?
- Тринадцать, - гордо сказал мальчишка, прибавив два.
- Тоже мне старик, - буркнул Ник. - Зато ты умрёшь раньше на три года.
Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:
- Это как же так?
- А так. Ты же на три года старше!
- Во! Ты слышал? - Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. - Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!
- А что? - ответил прохожий. - Вполне возможно. Был такой случай.
- Во! - снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. - Хочешь? - И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.
- Да как сказать... - уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.
- Ешь, - великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.
Они шли по набережной и жевали бутерброды.
- Давай я змея понесу, - сказал Ник.
- Неси, - согласился мальчишка.
- Тебя как зовут?
- Пим. А тебя?
- Ник.
- Ты откуда?
Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.
Ник рассказал о том, как попал сюда. Пим слушал и всё время удивлённо восклицал: "Во!" А когда Ник стал рассказывать о Дожде и его волшебной лейке, удивлённое "во!" звучало как пулемётная очередь.
- Дела-а, - озабоченно сказал Пим, когда Ник умолк.
- Дела, - печально согласился Ник.
- А в справочной ты узнавал?
- Узнавал... Не знают.
- Ну, это чепуха! Будешь жить у меня. Идёт? Жил без дяди все свои десять лет и ещё проживёшь!
- Девять, - смущённо сказал Ник.
- Что девять? - удивился Пим.
- Ну, мне не десять... а девять лет, - окончательно сконфузился Ник.
Пим засмеялся:
- Бывает. Мне самому... - И, словно по секрету, шепнул Нику на ухо: Всего одиннадцать, а не тринадцать. А сейчас пошли.
- Куда?
- Попробую устроить тебя на работу. Сам я работаю в казармах, посуду мою, то-сё... Сам понимаешь, на двоих моих дивидендов не хватит.
- Понимаю, - робко ответил Ник, хотя и не знал, что такое дивиденды.
- Есть у меня на примете местечко, - деловито продолжал Пим. - Я сегодня случайно узнал: во дворец Апчхибосса Утриноса требуется расторопный мальчишка на кухню. Правда, там платят негусто... Вообще не платят, я знаю. Но зато кормят от пуза! Айда.
- А мы не опоздали?
- Не должны. Было сказано: приходить к четырём. У нас ещё полчаса.
- А ты думаешь, меня возьмут? - тревожно спросил Ник, еле поспевая за новым знакомым.
- Возьмут, - уверенно сказал Пим и погладил рыбину по толстому боку. У тебя есть отличная рекомендация.
- А ты с кем живёшь?
- Я сам себе господин, - сказал Пим и угрюмо добавил: - У меня никого нет... И больше об этом никогда не спрашивай. Ладно?
- Ладно, - помрачнел Ник.
Они молча шли проходными дворами.
- Слушай, Пим, - внезапно встрепенулся Ник. - А кто такой Тайфун?
- Тише ты! - зашипел Пим и опасливо огляделся. - Ты что, маленький?! Это злой волшебник Белой страны. Самый богатый в мире! У него миллионов больше, чем песчинок на пляже, а ему всё мало!
- Мало? - ахнул Ник.
- У него наш остров вот где сидит! - И Пим похлопал себя по карману.
У чёрного входа в сорокаэтажный дворец Апчхибосса Утриноса толпилось не меньше тысячи мальчишек. Все они зашумели и закричали, когда на пороге появился толстяк в белом поварском колпаке. Ник и Пим с трудом протискивались вперёд.
- Мне нужен один мальшик, - с акцентом сказал повар и поднял вверх палец. - Один! Рашторопный. Огонь мальшик!
И снова толпа загудела, зашумела, закричала.
Повар заткнул уши пальцами и закрыл глаза. Когда он их раскрыл, то с удивлением увидел перед собой взъерошенного мальчишку со здоровенной жирной рыбиной в руках. Это был Пим.
- Кило на восемь потянет, - доверительно сообщил мальчишка.
- Принят! - вскричал повар, выхватил рыбину из рук Пима и потрепал его по голове. - Ты ошень рашторопный мальшик!
- Это не я, а он! - сказал Пим и вытолкнул Ника вперёд.
- Ну, пусть он, - сказал повар. - Жавтра на работу.
- У-у-у!.. - разочарованно загудела толпа и начала растекаться.
Нику обмазали палец краской. Он приложил его к какой-то бумаге и стал, как сказал ему какой-то важный господин с усами, младшим помощником младшего повара дворцовой кухни. Так Ник устроился на работу.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
К чему приводят
неосторожные разговоры
- Ты уже слышал о Громе? - спросил Пим своего нового приятеля, когда они покинули шумную дворцовую кухню.
- Нет...
- Ну как же, об этом все знают! Слушай. - И Пим затараторил: - Когда Дождь оказался в плену, его верные друзья - сам понимаешь, Гром и Молния! собрали отряд смельчаков и напали на военные казармы в далёкой провинции. Они хотели захватить оружие и поднять всех против Тайфуна.
- Ну? - затаил дыхание Ник.
- Но их разгромили, - мрачно сказал Пим, - и засадили в крепость.
- Смотри! - вздрогнул Ник и схватил его за рукав.
Из длинной зелёной машины, остановившейся у дворца, вылез сеньор Буль Бурес.
Часовые в белых касках, надвинутых на лоб, взяли на караул.
- Наш сеньор, - с ненавистью сказал Ник.
Пим презрительно сплюнул:
- В газетах видел. Говорят, он сейчас главный помощник самого Апчхибосса Утриноса.
- Да ну? - опять удивился Ник.
- Ничего. Не долго им осталось командовать.
- Ты так думаешь? - с сомнением сказал Ник.
- А чего тут думать! Как только Гром и Молния выйдут на волю, все сеньоры полетят как миленькие. До всех доберёмся!
Ник почтительно посмотрел на Пима и доверчиво спросил:
- А когда они выйдут? Скоро, да?
Пим сразу потускнел:
- Вообще-то их осудили на... пятнадцать лет, но...
- А-а, - разочарованно протянул Ник.
- Думаешь, они так и будут сидеть в тюрьме? Уж кто-кто, а Гром там точно не засидится. Некогда ему там сидеть. Дел у него много, понял?
- Понял, - растерянно ответил Ник. - Но только как он всё же выберется?
- Как? - на мгновение задумался Пим. - А так! Убежит, и всё.
- Убежит! - радостно воскликнул Ник.
- То-то богачи его боятся! При одном его имени начинают дрожать и упаковывать чемоданы. А на суде знаешь что Гром сказал?
- Что? - затаил дыхание Ник.
Пим нахмурил брови, привстал на цыпочки и гордо выпятил грудь:
- Как загрохочет: "Народ связали по рукам и ногам, ему сдавили горло. Человек, совершивший эти преступления, - Апчхибосс Утринос!"
- Так и сказал? - восхищённо спросил Ник.
- Так и сказал. Судья чуть в обморок не упал. Сидит и таблетки глотает, а на него и не смотрит - боится. Гром им всем как следует дал по мозгам. Тайфуну тоже крепко досталось!
- И ему? - ахнул Ник.
- И ему. Гром сказал, что Апчхибосс Утринос превратил всю страну в огромную тюрьму и продал все её богатства Тайфуну.
- И Гром ни капельки не боялся?
- Ни капельки. Гром сказал, что мы, - Пим ткнул себя пальцем в грудь, - обязательно победим!
- А ты был на суде?
- Нет, - вздохнул Пим. - Меня полицейские не пустили.
- А какой Гром из себя?
- Большой. Высокого-превысокого роста. - Пим завертел головой из стороны в сторону и остановил высокого плечистого прохожего. - Вот такого роста Гром!
- Скажешь тоже! - возмутился прохожий. - Гром гораздо выше и в плечах пошире!
- Во! - согласился Пим.
Прохожий в свою очередь остановил верзилу негра, который был на полголовы выше его:
- Вот такого роста Гром!
- Что? - оторопел верзила. - Ничего подобного! Гром намного выше меня!
И они ожесточённо заспорили.
Начала собираться толпа.
Узнав, что спор идёт о Громе, люди оживлялись, горячо восклицали, хлопали друг друга по плечу.
Не успел Ник опомниться, как толпа выросла до нескольких сот человек. Но теперь она была настроена далеко не благодушно.
Атмосфера накалялась.
- Долой Апчхибосса Утриноса! - раздавались крики. - Вышвырнуть вон Тайфуна!
- Расходись!
Понабежали мордастые полицейские, размахивая длинными резиновыми дубинками.
- Больше одного не собираться!
Кто-то заехал гнилым бананом в квадратную рожу самого шефа полиции, срочно прибывшего на место происшествия. Началась свалка. Полетели камни. Зазвенели стёкла в полицейских машинах.
Пим и Ник бросились в подворотню.
