- Алеша, Вася, я узнала: наш таинственный друг - дядя Матвей.
- Неужели он?
- Он, ребята!
- Здорово! - обрадовались мальчики.
- Это нужно ценить. Ведь мы мечтали познакомиться с ним. Он настоящий, бывалый моряк.
- Партизан!
- Здорово!
- Нина, зажги свет и занеси доски, - попросил Алеша.
Нина зашла в домик и зажгла фонарь "летучая мышь".
- Сюда, сюда! - громко и радостно закричала она. - Глядите.
На полу лежали доски, фанера и новая пила. На одном фанерном листе было написано мелом: "Видите, шефы вас не подвели".
- А я купалась и не видела, когда все это привезли! - смущенно призналась Нина.
- Молодцы шефы! - крикнул Вася Херсоненко. Он взял фонарь из рук Нины и, высоко подняв над головой, торжественно произнес: - Через два-три дня наша водная станция будет готова. Только нам еще придется крепко потрудиться, ребята!
- Есть, Вася!
Всеми звездами неба и всеми огнями порта светила южная ночь.
В воскресенье, как только начали гаснуть последние утренние звезды, строители водной станции собрались на берегу. Работа шла весело, споро. К полудню достроили крышу. Укрепили флагшток на вышке. Теперь оставалось немного - побелить стены, смастерить тент из парусины.
В фабричных гудках, рокоте портовых кранов и напеве весенней легкой волны промчался день, солнечный, быстролетный. Алеша Чижиков, беливший стены, устало отложил кисть в сторону.
- На сегодня хватит, - сказал он. - Завтра обязательно закончим.
- Давайте сегодня! - предложил Шевчук. - Поработаем при свете фонаря.
- Верно! А сперва отдохнем и поужинаем, - добавила Нина.
Она развела костер и поставила на огонь чайник. Все подсели к костру, усталые, запыленные. Неожиданно поднялся Алеша:
- А что, если крыша протекает?
- Быть не может! - возразил Липецкий. - Посмотри, какая она прочная, красивая.
- Вот было бы здорово, если бы пошел дождь! - сказал Шевчук. Сразу бы узнали.
- А мы обойдемся без дождя. - Вася Херсоненко оживился.
- Как же так?
- Очень просто: будем лить воду из ведра, морскую, - ответил Вася.
После чая Алеша взобрался на вышку. Сименцул в цинковом ведре таскал морскую воду. Нина привязывала к ведерной дужке веревку и кричала, как грузчики в гавани:
- Вира помалу!
Алеша поднимал ведро и с силой опрокидывал на крышу. Вылили десять полных ведер. Все было хорошо. Крыша не протекала. Вылили еще шесть. Все было в полном порядке. И еще два...
- Вода! - крикнула Нина тревожно.
Все торопливо вбежали в помещение водной станции. С потолка падали капли. Одна из стен потемнела от сырости.
Вася поглядел на Алешу, Алеша - на Васю. Оба не произнесли ни одного слова. А вода просачивалась. Определить место течи было невозможно.
- Придется законопатить по-корабельному, - наконец заговорил Алеша. - Все швы до единого.
- Значит, не закончим завтра? - упавшим голосом спросила Нина.
- Нет, еще два-три дня. Сами виноваты... - с грустью признался Вася.
13
Петр Ильич не ошибся, когда сказал Алеше и Нине, что видел на берегу неразлучную тройку. Притаившись за высокой скалой, мальчики жадно следили, как идет строительство водной станции.
У стен, выложенных из камня-ракушечника, пестрели майки Алеши, Васи и Нины. Иногда слышалась песня.
- Не понимаю, зачем мы сюда приходим? - спрашивал Вадя и сурово глядел на Бориса.
- Интересно... А вот про вышку они забудут... Куда им! Моряки! - не слыша товарищей, угрюмо бормотал Борис.
- Верно, Вадя, ты прав: зачем мы сюда приходим? - сердился Коля, притаившийся у скалы.
- А Нина, Нина!.. - кричал Борис. - Глядите, и мореплаватель, и плотник... Вся в стружках... Знаете, я ей кактус в прошлом году подарил. Редкий... Теперь жалею. И Колосов здесь. Тот, что боится всплеска морской воды! Эх, ребята, на кого они нас променяли!
- Хватит тебе, Борис, петушиться! Никто не станет нам кланяться! - разозлился Вадя.
- Станут, станут, головой отвечаю!
- Головой ответишь? - еще больше разозлился Вадя. - Головой? Ну, тогда дай расписку, что отвечаешь головой.
- Какую расписку? - насторожился Борис, чувствуя что-то недоброе в словах Вади.
- Боишься? Ну вот, Коля, сам видишь, какой у нас капитан!
Борис с достоинством поднял голову.
- А команда у меня - сплошные нытики! Вадя, иди мириться с Ниной... Эх ты, корабль пустыни!
- А ты бегемотище!
- Повтори-ка, что ты сказал!
- Нет, ты повтори!
- Хватит! Ну вас, дошкольники! - как всегда примиряющим тоном сказал Коля. - Давайте лучше больше сюда не приходить.
- И не будем! Зачем приходить? Еще увидят и скажут, что мы завидуем им. Правильно, Коля!
Но все же они приходили сюда, на берег Отрады. Приходили каждый день.
И однажды, придя на свой наблюдательный пункт, они увидели карикатуру - круглое лицо Бориса, нацарапанное на камне, по-видимому, осколком стекла. На голове карикатурного изображения, наподобие пучков волос, были выведены строчки:
Невольно
к этим
грустным
берегам
меня
влечет
неведомая
сила
- Нина! - сжав губы, сказал Борис. - По почерку узнаю.
Даже Вадя, который был не прочь примириться с Ниной, на этот раз возмутился.
А Коля молчал, моргая глазами, словно в них попали песчинки.
- Теперь мы ее проучим! - решительно заявил Борис. - Отомстим? Мишку Пахомова с Каретной забыли? Забыли. Тюфяки мы соломенные! Борис с укором поглядел на друзей, словно они одни были во всем виноваты. - Вот что, Коля. Сможешь ли ты наловить к вечеру штук шесть кошек?
- Смогу, - сказал Коля. - А что?
- Мы их спустим к ней в форточку! Ночью. Пускай наберется страху...
- Нет, так мстить низко! - решительно отказался Вадя.
Коля, отвернувшись, глядел на море.
- Ну, тогда я сам все сделаю! - решительно заявил Борис. - И сегодня же ночью.
- Эх ты, капитан над кошками! - горько усмехнулся Вадя. - Надо придумать что-нибудь другое... Ну, например, тоже карикатуру.
- Нет, кошки лучше! Подумаешь! Поколотить ее нельзя - девочка. Напугать нельзя - низко... Так всякие Нины и Мишки на голову сядут, да еще и погонять будут!. Давайте сотрем это творчество!
Но они ошиблись. Не Нина, а Валерий Стуржа, случайно обнаруживший тайное укрытие неразлучной тройки, вырезал карикатуру на береговой скале.
14
Бориса, Колю и Вадю недаром прозвали неразлучными друзьями. Их всегда видели вместе. Втроем они готовили уроки. Втроем ходили в кино. Но в последнее время Борис, казалось, избегал своих товарищей. Возвращаясь из школы, он сидел дома, уткнувшись в книгу.
Правда, когда во дворе раздавался условный свист щегла, он все же выходил, но вид у него был грустный. Он молчал и почему-то не глядел на товарищей.
В воскресенье вечером Коля и Вадя подошли к окну Бориса. На свист щегла выглянула Елена Александровна.
- Разве Борис не с вами? - спросила она.
- Быть может, он в кино пошел - сегодня воскресенье, - сказал Коля.
Улыбнувшись, Елена Александровна кивнула головой.
Но когда она отошла от окна, Вадя сказал:
- Нет, не может быть, чтобы он без нас пошел в кино. Борис не такой... Я думаю, он в библиотеке.
Но и в библиотеке Бориса не было.
- Где же он? Может быть, с ним что-нибудь случилось? забеспокоился Вадя. - Разве ты не заметил, что он в последнее время какой-то странный?
- Заметил.
- Может быть, он смотрит голубей Никиты?
Мальчики направились ко второму двору, где находились пожарная лестница и сараи со шлангами. Голубятня Никиты была старательно выкрашена зеленой краской. К ней примыкала белая лестница с веревочными перилами. Голуби ворковали, шумели крыльями, клевали корм. Их было шестнадцать пар - турманов, пожарных, трубачей, перевертней и пара египетских желтых с розовыми злыми глазами.
Перед грудастым белым голубем стоял дворник Никита
- Почтарь! - увидев Колю и Вадю, сказал он, сияя каждой черточкой своего рябоватого лица. Впрочем, Никита сейчас же помрачнел и, обернувшись к Ваде, сурово спросил: - Ну-ка, скажи, кто ты такой?
- Я?
- Ну да!
- Я школьник.
- Пионер?
- И пионер.
- А что значит пи-о-нер? - спросил Никита.
- Это значит, дядя Никита, - подумав, ответил Вадя, - что где бы ты ни находился - будь это суша, воздух и море, ты должен быть верным сыном Родины.
- Вот это правильно! - удовлетворенно кивнул головой Никита. И если ты верный сын Родины, то должен быть и первым помощником государству.
- Да, согласился Вадя.
- А раз так, - сказал Никита, - отвечай: дом наш государственный чи хутор пана Гаврилы?
- Государственный.
- То-то... - сказал Никита. - А вы лопату забрали и не вернули. Эх вы, помощники!
- Какую лопату? - удивился Коля.
- Вы что, дядя Никита, бросьте, - залившись краской, ответил Вадя.
- Как ты сказал? - рассердился Никита. - Борис взял. Жильцы видели.
Друзья переглянулись.
- В Отраду! - закричал Коля. - Он там... Он там! Вадя, за мной! Дядя Никита, лопату мы принесем. Сегодня же!
