мелководье. Почему бы вам не взять акваланг? Это вполне безопасно. Если, конечно, не будете далеко заплывать.
– Не думаю, что это сработает, – пробормотал Артур.
– Почему нет? – спросила Чарли, передавая кружку Мэйсону. Молли по-прежнему не сводила глаз с маленького пластикового водолаза в аквариуме.
– Потому что Молли хочет написать доклад о глубоководных рифах и…
Молли подавилась крошкой печенья, и Артуру пришлось постучать её по спине. На несколько минут они перестали спорить, и Чарли бросилась к крану налить стакан воды. Молли выпила воду, закашлялась и поставила стакан на стол. Артур шепнул ей на ухо:
– В чём дело? Королева сказала, что раковина лежит на глубоком рифе…
Неужели Артур не понимает? Молли пыталась сдержать улыбку и желание поблагодарить маленькую фигурку водолаза, окружённую рыбками, которые по сравнению с ним казались огромными. Как ей намекнуть кузену, что возможно, им вовсе не нужно заплывать слишком глубоко?
– Думаю, более мелкие рифы нам тоже подойдут, – сказала Молли и снова закашлялась. – Не думаю, что мне следует погружаться слишком глубоко.
Артур удивлённо посмотрел на неё, а лицо Мэйсона внезапно прояснилось.
– Вы правы, мисс Молли. – Он нахмурился и многозначительно посмотрел на Артура. – Этого будет достаточно. На мелководье обитает много живых существ, верно, мисс Бомонт?
– Совершенно верно! – улыбнулась Чарли. – Там есть на что посмотреть.
– И мы сможем немного понырять, да? – Молли с надеждой посмотрела на морского биолога.
– Конечно. Вы сможете опуститься примерно на три метра или чуть ниже. На такой глубине полно морских обитателей.
– Ясно! – На лице Артура появилась широкая улыбка, и Молли с трудом удержалась от смеха. Представление эльфов о «глубине» отличалось от человеческого. – Вот и ответ. Спасибо, Чарли!
– И я смогу одолжить вам пару аквалангов и масок. – Чарли встала и хлопнула в ладоши.
– Мы подумали, что могли бы пойти на пляж рядом с тем старым дубом, – невинно заметила Молли. – Под утёсами.
– Точно! – с восторгом согласилась Чарли. – Там можно найти интересные экземпляры. Вообще-то там есть любопытная коралловая формация. Множество дыр и желобков в скале и разные интересные рыбы. Возможно, вам повезёт больше, чем мне.
– Как это? – нахмурился Артур.
– Рыбы очень робкие. Мне так и не удалось снять их всех. Иногда я замечала зелёный плавник или пузырьки на поверхности. Уверена, прежде я никогда не встречала этот вид, и мне бы очень хотелось его увидеть. Но если вы будете осторожны, то сможете что-нибудь заметить. Тогда сразу же сообщите мне!
– Надеюсь, мы встретим ваших загадочных существ. – Артур поймал взгляд Молли и широко улыбнулся. – Тогда давайте нам акваланги, Чарли. Приступим прямо сейчас!
– Ты это здорово придумала, – сказал Артур Молли, когда час спустя они стояли на берегу и маленькие волны набегали им на ноги. – Конечно, нам не надо заплывать слишком глубоко.
– Мне помог тот маленький водолаз в аквариуме, – улыбнулась Молли. – Он размером с эльфа. С жабрами или без, но морским существам наверняка будет не по себе в глубоком море. В конце концов, судя по тому, что говорила королева, раньше они жили на суше.
– Всё равно будьте осторожны, – предупредил Мэйсон. Он сжимал в руках полотенца, глядя, как Артур надевает маску. Дворецкий указал на их талисманы и добавил: – Вижу, вы не забыли их надеть. Хорошо. Они вам понадобятся, если эти существа вздумают наложить на вас заклятье.
Молли убрала талисман под свой купальный костюм, сделала несколько шагов в воду и поёжилась.
– Холодная!
– Ай! – вскрикнул Артур. – Это определённо не Карибское море.
– Это остров Рейвенсторм, – улыбнулся Мэйсон. – Боюсь, море слегка прохладное. Спросите у Нэнси!
– Точно. – Молли тут же почувствовала себя виноватой. Когда Нэнси была рабыней на пиратском корабле и вынуждена была служить носовой фигурой, её наверняка часто мочили ледяные волны.
– Мы скоро привыкнем, – пообещал Артур, заходя по пояс в воду. – Помни, Молл, мы должны держаться на одной линии с дубом. – Он указал на вершину утёса.
– И не выпускать друг друга из виду, – напомнил Мэйсон.
– Конечно. – Молли сунула ноги в ласты. – Если что-то пойдёт не так, сразу всплываем. Как и договаривались.
– Опасность меня не пугает, если только мы сможем найти эту раковину, – мрачно ответил Артур. – Пусть только эти маленькие чудовища попробуют не подпустить меня к ней!
Мысль о скользких уродливых существах, плавающих вокруг её голых ног, напугала Молли, и она вздрогнула. Тем не менее она сунула в рот трубку, как учила её Чарли, и подняла вверх большие пальцы.
– Будьте осторожны… – снова начал Мэйсон.
– Вперёд! – Артур сунул дыхательную трубку в рот и нырнул в волны.
Вода оказалась не такой прозрачной, как ожидала Молли. Они поплыли по прямой линии в сторону от дуба, и она старалась не упускать из виду ноги Артура. Он повернулся и указал наверх. Не успела Молли поднять большие пальцы, как кузен перевернулся в воде и стал энергично опускаться вниз.
Вода была мутной и зелёной, и ленты водорослей и тучи песка мешали видеть, но Молли продолжала упорно плыть за Артуром, задерживая дыхание. Когда сначала показалась шероховатая каменная плита и Молли различила на морском дне извилистую гряду, ей понадобилось снова сделать вдох. Она развернулась, поплыла к поверхности, чувствуя, как слабеет давление в ушах, и сделала большой глоток воздуха. Рядом появилась голова Артура, и он вытащил трубку изо рта.
– Ты что-нибудь видела? – За маской его глаза казались встревоженными. – Все эти каменистые отложения выглядят совершенно одинаково.
– Мы продолжим искать. – Молли отвела маску от лица и вытряхнула из неё воду. – Жаль, что при каждом погружении у нас слишком мало времени.
– Значит, мы будем продолжать нырять, пока не найдём раковину. – Артур сунул трубку в рот и снова нырнул, и Молли поплыла следом за ним.
Когда она нагнала кузена, Артур был уже рядом с каменистой грядой и заглядывал в щели коралла. Однако ему ничего не удалось найти.
Молли всматривалась в мутную воду, чувствуя, как начинает жечь лёгкие, но у неё ещё остался небольшой запас воздуха, и она выпустила изо рта несколько пузырьков. За первой каменной грядой лежал второй пласт. Это была длинная и слегка извилистая гряда, которая поднималась вверх неровным зазубренным пиком. В полумраке Молли заметила что-то круглое на самой вершине гряды. Она схватила кузена за лодыжку и потянула к себе.
Артур посмотрел туда, куда указывала Молли, и его глаза расширились. Потом он указал наверх, и они оба снова поднялись на поверхность.
– Это точно раковина, – сказал он, выплёвывая воду.
– Да, – тяжело дыша, ответила Молли. – И до неё не больше трёх метров!
– Верно. – Артур смахнул волосы со лба и потёр глаза, чтобы избавиться от морской воды. – Давай это
