собственная чаша с булыжниками. Бронзовоголовый воин крошил камни железными зубами. Тёмная Госпожа показывала свои зубы, заточенные треугольниками. Судя по хмурому виду первого и по довольной улыбке второй, Чи Юй проигрывал. Феникс остановил взгляд на их двигающихся челюстях и запищал:
– Мама, кушать! Покорми сейчас!
Меньше всего Тому было нужно, чтобы птенец носился по дворцу в поисках пищи, как это было в китайском квартале. По залу туда-сюда сновали суань-юй с подносами, уставленными едой и напитками. И сами подносы, и блюда на них были сделаны из золота, серебра и даже нефрита и имели форму огромных листьев диковинных растений. На них горкой были сложены диковинные сладости и экзотические фрукты. Отдельно лежали закуски из мяса и морепродуктов: запечённые, жареные, приготовленные на пару. Были и другие разнообразные яства, например пряные леденцы в форме двенадцати животных зодиака и рисовые хлебцы, политые нектаром редких растений пустыни. Взяв с подноса хлебец, Том раскрошил его и подставил ладонь жадно раскрытому клювику.
– Почему бы нам не перекусить, пока решаем, что делать дальше? Кстати, где все?
Зоркий взгляд тигра пробежал по залу и отыскал обезьяну, Мистраль и очень довольного Сидни, сидящих втроём за столиком. Он полетел к ним. Достигнув платформы, Страж и его ученик нашли обезьяну счастливо набивающей брюхо кушаньями с трёх различных подносов, которые держал перед ним механический официант. На одном подносе высилась гора десертов всех сортов – от божественно воздушных цветочных бисквитов до пикантных овощных цукатов со специями. На втором – невообразимое ассорти из мясных закусок. Третий был уставлен тортами из душистой ореховой муки со всеми мыслимыми начинками, включая редчайший сорт персиков, фисташки и сливочный крем из молока буйволиц.
Пухлые щёки Сидни раздувались от еды, но ещё больше он запасал в закромах своей бездонной шубки, запихивая внутрь всё, что успевал схватить со стола. Мистраль ничего не ела, а молча, прищурившись, следила за каждым движением короля драконов. Господин Ху как-то сказал: только последний глупец рискнёт перейти дорогу дракону. Сейчас Том начинал понимать, что учитель имел в виду: если Мистраль затеет драку, остановить её будет намного труднее, чем даже Жэв.
– Ой, мамочки! Видел бы ты меня, мистер Хэ! – потирал лапки Сидни. – Что там творилось! Слуги и охрана, можно сказать, чуть не порвали меня на части. Один дракон попросил даже флакон полироля для самого повелителя подводного царства! Шутка ли? Погоди, вот вернусь домой – повешу у себя вывеску: «Поставщик королевского двора». – Крыса подняла лапки и развела ими над головой, будто любуясь незримой вывеской под потолком. – А знаешь, что сейчас нарасхват? Сувениры в виде яйца феникса! А я как раз удачно захватил партию из магазина, да ещё нагрел и проштамповал тавром с мордой Стража.
Тигр чуть не задохнулся:
– Возмутительно!
– Да не волнуйся, партнёр! – подмигнул Сидни. – Тебе всё со скидкой.
– Как ты можешь думать о деньгах в такой момент?
– Легко! – Пушистик беззаботно махнул лапкой, случайно выронив из складок шубки нефритовый сервировочный черпак. Он нервно хихикнул: – Сувенир. Что такого?
Господин Ху с отсутствующим видом жевал пирожок с мясом. Он думал.
– Пожалуй, сначала мы вернёмся в магазин, – наконец объявил он, – и оставим там феникса. Потом Мистраль, обезьяна и я, – он указал на каждого подбородком, – отправимся к Непрочному Столпу. Хоть меня и заверили, что бойцов там достаточно, я должен убедиться сам.
– А если нет? – спросил маг-обезьяна, закидывая в рот последний оставшийся пончик.
– Тогда мы останемся там до тех пор, пока Ваттен не будет убит или пойман.
Мимо протанцевал мастер Йен. Он сделал изящное сальто, сорвав бурные аплодисменты. Увидев, что гости поднялись из-за стола, он прервал танец и проворно скользнул им наперерез:
– Уже уходишь, Страж? Тебя так скоро утомило моё гостеприимство?
– Я намерен принимать Ваттена всерьёз, пусть и не найду ни в ком поддержки.
Тигр попытался обойти волшебника, но тот отступил и снова преградил ему путь:
– Задержись хоть немного! Я отказываюсь отпускать тебя, толком не угостив.
Господин Ху выпрямился:
– Я Страж феникса, ты не можешь мне приказывать. Я сам решу, уйти мне или остаться.
Мастер Йен посмотрел на феникса. Тот продолжал клевать крошки. Понизив голос, хозяин доверительно наклонился к тигру:
– Не хотел говорить об этом в общем зале, но до меня дошли слухи, что среди гостей есть злоумышленники. Они желают использовать силу его всемогущества в личных целях. Вот я и подумал, неплохо будет, если ты поживёшь у меня какое-то время. Разумеется, весь мой персонал будет в твоём распоряжении.
Тигриные глаза превратились в янтарные щели, блестящие, как острия лезвий:
– Другими словами, я здесь пленник.
– О, ты, как всегда, выворачиваешь мои слова наизнанку! – Маг картинно заломил руки. – Это делается исключительно для безопасности феникса и совсем ненадолго. Уверяю тебя, что поступаю так только из любви и глубокого уважения к тебе.
Господин Ху внимательно посмотрел на него:
– Альянс поручил тебе задержать меня?
Мастер Йен замялся:
– Вообще-то не совсем так. Но что-то подсказывает мне, что они найдут это разумным.
– Теперь ясно. Заполучив нечто в свои руки, трудно с этим расстаться, – констатировал господин Ху и, обращаясь к ученику, добавил нарочито громко: – Обратите внимание, мастер Томас, насколько легко искушение заронило зерно честолюбия и алчности даже в самые героические сердца.
Мистраль смотрела на мастера Йена немигающим взглядом.
– Если мы, драконы, не смогли устоять перед соблазном, кто устоит? – Волшебник дёрнулся, и стало ясно: она попала в цель. – О, да. Жажда всевластия уже начала овладевать тобой, не так ли?
– Ты плохой! – пискнул феникс, плюнув в мастера Йена щепоткой крошек. – Мы уйдём.
Волшебник смахнул крошки со своего одеяния.
– Ваше всемогущество, прошу вас считать мой дворец своим новым домом. Вы можете злословить обо мне столько, сколько пожелаете, но моя единственная цель – защитить вас. – Он подал знак механическим змеям. Те волнообразными движениями переместились к дверям и загородили их. – Кстати, Страж, если ты всё же окажешься снаружи, то заметишь, что портала в твой магазин больше нет. Так что соизволь смириться.
Том обвёл взглядом блистательное общество:
– Здесь должен быть кто-то, кто нам поможет.
– Но кому мы можем доверять? – пожала плечами Жэв.
Господин Ху тоже изучал глазами присутствующих в зале.
– Боюсь, что никому. – Тигр ударил себя лапой по лбу. – Как опрометчиво с моей стороны! Я должен был оставить феникса в магазине и прийти сюда в одиночку.
– А сам ты не можешь открыть портал? – предложила обезьяна.
– Могу, но после этого не смогу пошевелиться. Ритуал выжмет из меня
