Набатом загремел голос постового дракона:
– Тревога! Тревога!
Подводная гора задрожала от ударов гонга. Солдаты стали выстраиваться над садами в плотные отряды в виде клинов. Мистраль оттащила Тома в сторону, и вовремя: из главного входа хлынула толпа драконов, спешащих на подкрепление. Солдаты стремглав проносились мимо и вставали в строй. Она провожала их недоумённым взглядом:
– Атака? Здесь, в зимнем дворце? Но он же в самом центре царства!
Разноцветные рыбки на голове дядюшки Тумера продолжали колыхаться даже после того, как он закончил кивать головой.
– Если уж ваше герцогство лежит в руинах, не осталось такого места, где можно жить спокойно.
– Израненной герцогине – израненная земля. Все мои мечты кончаются одинаково! – с горечью произнесла Мистраль.
– Значит, Ваттен пришёл сюда за розой? – спросил Том, глядя вдаль.
Вокруг простирался огромный безмятежный океан, залитый солнцем. В голове не укладывалось, что эти воды могут таить в себе какую-то нечисть.
– Если Безымянный – посланник Ваттена, он быстро поймёт, что зря явился сюда, – уверенно заявила Мистраль.
Море забурлило. Тучи вооружённых до зубов драконов выплывали из дворца, как разъярённые пчёлы из улья, и каждый точно знал своё место. Действуя чётко и слаженно, они быстро выстраивались в новые и новые клинья. Солнечный свет отражался от стальной чешуи ослепительными брызгами. Рыбы-флаги с большими плавниками и яркими боками реяли у острия каждого воинского подразделения. Вскоре поверхности моря стало не видно. Её заслонило собой войско в боевом построении, похожее на сноп заряженных стрел, готовых к выстрелу. Мистраль раздувалась от гордости.
– То, что ты сейчас увидишь, мало где найдётся в мире людей. Императорская армия, готовая к бою!
Из дворца торжественно выплыл сам король в сопровождении Верховного мага и стаи приближённых различной длины. Властитель поднял лапу, требуя тишины. Когда всё смолкло, он объявил:
– Слушайте меня, драконы! Наш враг осмелился прийти сюда. Он посягнул на место, священное для памяти драконов. Вы храбрейшие из храбрейших. Вперёд! Защитите нашу гордость! Защитите нашу честь!
Сотни драконов одновременно лязгнули стальными когтями, наполнив воду оглушительным звоном. Сотни голосов хором взревели:
– Защитим!
– Вот величайшее из зрелищ, – прошептала Мистраль, наклонившись к Тому.
Прирождённый воин, она стояла, выпятив грудь и подёргивая хвостом от переполнявшего её рвения. Улитки прогудели наступление, и драконьи формирования, взметнув плюмажи, двинулись на запад. Они ринулись вперёд, точно стрелы, выпущенные десятками лучников. Поднявшаяся волна накрыла собой сады от края до края. Поток подхватил Тома. Он не успел затормозить и врезался в Мистраль.
Король, несмотря на свою вдохновляющую речь, с тревогой наблюдал, как гвардия исчезала вдали. Мистраль помогла Тому встать и обратилась к монарху:
– Ваше величество, теперь я вижу, как вы были правы, сказав, что теперь нигде небезопасно. И даже здесь.
Король повернул к ней голову:
– Я не солгал тебе и не преувеличил. Твоя помощь нам действительно необходима. Так ты сделаешь то, что я прошу?
Плечи Мистраль тяжело опустились.
– Вы просите так много.
– Я бы не обратился к тебе, не будь всё царство и народ в крайне бедственном положении, – ответил правитель. – Впрочем, ты должна поступать так, как велит тебе твоё сердце. Теперь же вернёмся во дворец. Мы закрываем все двери.
Король с проворством угря вильнул своим нескончаемым телом и исчез в укрытии. Свита столь же резво последовала за ним. Мистраль поплыла было тоже, но почему-то остановилась, тревожно глядя на запад – туда, куда ушли войска.
– Трудно бездействовать, когда наши собратья идут навстречу смерти.
Шут беспокойно оглядывался на вход во дворец. Створки дверей медленно закрывались с протяжным стоном.
– Нам следует выполнять распоряжение его величества.
Мистраль посмотрела на него разочарованно:
– Ты и сейчас притворяешься трусом?
– Одно дело – коронованный глупец, совсем другое – Безымянный. – Дядюшка Тумер поколебался немного, потом опустил голову. Рыба-колпак на его макушке жалко повисла. – Я тот, кто я есть, и другим быть не волен.
Герцогиня прислушалась к трубным звукам, тающим вдали:
– Нет, не могу я прятаться, пока другие умирают, защищая меня.
Бедняжка Мистраль, подумал Том. После стольких лет сражений на суше вернулась домой в надежде на мирную жизнь, а встретила лишь новую войну.
– Теперь вы герцогиня, – возразил ей мальчик. – Идти врукопашную – не ваше дело.
Подплыл дядюшка Тумер и, перегородив дорогу Мистраль, умоляюще посмотрел ей в глаза:
– Двуногий мальчик прав.
Мистраль смерила его презрительным взглядом:
– Обойдусь без советов шута и труса вроде тебя.
Передней лапой она отодвинула шута в сторону, звонко брякнув колокольцами, и, оттолкнувшись от дна, без оглядки поплыла вслед за войском. Не в силах вздохнуть, Том наблюдал, как она поднялась над садами и умчалась прочь.
– Она всегда была такой?
– Всегда, – кивнул дядюшка Тумер, утихомиривая живые колокольчики. – Но было время, когда я уплыл бы вместе с ней.
Вид у него был жалкий до боли. Том попытался его утешить:
– Я тоже не знаю, смог бы я пойти против всего царства драконов…
– А Мистраль смогла.
Шут уныло чертил в воде круги, словно хотел последовать за ней, но не мог. Том обернулся на грохот и увидел, что главный вход заперт. Такие же удары слышались с разных сторон: это закрывались боковые двери на склонах подводной горы. Дядюшка Тумер встрепенулся:
– Мы должны заплыть внутрь, а то останемся здесь насовсем.
У одной из дверей задержался Верховный маг. Он стал махать мальчику:
– Томас, сюда! Двуно… Человеку не место снаружи.
Том осознавал, что ничем особо не может помочь драконам, но его друг был в беде. Спрятаться в укрытие? Нет, это было бы подло. Мысли его метались в поисках выхода. Он попытался вообразить какую-нибудь магию, которая могла бы помочь.
– Если бы мы выучили с вами хоть одно боевое заклинание!
– Тогда бы вы только проявили излишнее безрассудство в неподходящий момент – такой, как сейчас. – В голосе старца была искренняя забота. Он поманил мальчика когтями: – Идёмте скорее!
Двери стали закрываться. Дядюшка Тумер заметался в отчаянии:
– Мы должны спасаться!
Том отскочил от него:
– Вы делайте что хотите.
– Я… я пойду.
Шут нервно сглотнул и, вжав голову в плечи, виновато удалился. Вскоре он превратился в едва различимое пятнышко, а звон его колокольчиков – в смутное воспоминание.
– Приказываю вам заплыть внутрь! – крикнул Верховный маг тоном, не терпящим возражений. – Один боковой вход ещё не заперт, мы можем вернуться через него.
Тому очень хотелось догнать дядюшку Тумера. Но он точно знал, что бабушка ни за что бы не покинула друга, и этого не сделал бы господин Ху. Да, изначально мальчик вообще не думал
