переложил по-новому… Ну, знаешь, как это бывает…
– Чтоб тебя, Сидни! Не мог в другое время устроить уборку!
Тигр сел на пол и устремил взгляд в темноту. Огромные глаза стали ещё больше, чем обычно.
– Ищу, мистер Хэ! Почти нашёл!
И вдруг сверху начала опускаться чёрная тень, похожая на тучу. Когда она проплывала мимо лампы, Том увидел, что это гигантский комок волос, шевелящийся, как чёрный клубок змей. Из темноты возопили хором плаксивые голоса:
– Вы заплатите за то, что вошли в мою обитель!
– Не может быть! – Страж замер от неожиданности, но тут же спохватился. – Мастер Томас, я иду!
Краем глаза Том разглядел силуэт тигра на фоне дверного проёма. Господин Ху попытался войти в комнату, но с потолка спустились новые пряди волос, почти невидимые в полумраке, и перегородили ему путь. Он замахнулся лапой и когтями нанёс по ним резкий удар. Верёвки порвались, зазвенев, как лопнувшие струны. К Тому подобрались толстые локоны, сплетённые в канаты, и обвили его плотным коконом. Он почувствовал, что его тянет наверх, под тёмный купол выше лампы.
– Нашёл! – обрадованный Сидни выхватил фонарик и щёлкнул выключателем. – Ого! Вот это паутина!
В ужасе он озирался, стоя на пороге логова, опутанного сверху донизу чёрными волосами. Конус света от фонарика поднялся под купол, к источнику зарослей. Массивное существо свисало сверху, прикрепившись к потолку, как морской анемон к уступу скалы. Спереди, сзади и с обеих сторон чудовищной головы смотрели лица. Из многочисленных глаз струились слёзы, на щеках сверкали мокрые дорожки от капель. Это была та же голова, что и в туннеле: Всевидящий. Попав в луч света, он зажмурился, четыре рта хором завопили:
– Как смеешь ты, презренный, смотреть на меня! За своё кощунство ты поплатишься жизнью!
Господин Ху не отвёл сурового взгляда.
– Монстр! Ты давно должен быть мёртв! В земном мире нет больше места для тебя.
– Скоро будет! – в четыре голоса ответил Всевидящий. – Так обещал господин.
Том поднимался вверх всё быстрее и быстрее. Существо потянулось к добыче всеми ртами. Губы оттянулись, показались острые зубы. Вдруг подъём резко прекратился, будто кокон натолкнулся на невидимое препятствие. На мгновение монстр растерялся.
– Что его остановило? – спросил Сидни.
– Я, – ответил Страж. – Я наложил на него чары. Но не знаю, насколько их хватит.
Призвав все свои силы, Всевидящий поборол магический заговор. Ужасный конец приближался. Том даже не мог закричать, горло было словно парализовано. Единственное, что он смог сделать, – это закрыть глаза.
– Оставь мальчика. Возьми меня вместо него! – вскричал тигр.
Прорываясь к монстру, он стал рвать вокруг себя бесконечные путы. Они лопались с протяжным громыханием, будто умирал, разрушаясь, исполинский рояль. Но заколдованных струн с каждой секундой становилось всё больше. Они неустанно тянулись сверху, не давая ему пройти.
– У меня наверняка есть что-нибудь острое, – Сидни всё это время выискивал подходящий инструмент в своей шубке. Результатом поиска стал канцелярский нож для вскрытия конвертов. – Вот! Думаю, подойдёт.
Крыса отважно пустилась вдогонку за тигром. Тот почти добрался до Тома, но чёрные лианы опутали его заднюю лапу. Он не обратил внимания и ринулся вперёд, пытаясь достать до мальчика. Острые когти сверкали, как молнии. Вовремя подоспел Сидни с фонариком в одной лапе и ножиком в другой. Он обрубил последнюю верёвку и освободил лапу тигра. Вырвавшись из плена, зверь сбросил пиджак, сорвал с себя рубашку. Рельефные мускулы на плечах и груди вздулись под мехом. Его свирепый рык заполнил всю комнату:
– Я Страж Розы! Горе тому, кто обидит моего ученика!
Громовые раскаты его голоса, подхваченные эхом, сотрясли подземелье, словно кара небесная. Он прыгнул. Первые пряди на его пути разлетелись от мощного удара, но остальные выдержали. Он повис в сетях, не дотянувшись до монстра совсем немного.
Зажатый в смертельной ловушке, Том почувствовал зловонное дыхание Всевидящего. Острая боль пронзила его в области сердца. Всё тело будто охватило огнём. Он успел крикнуть:
– Бабушка!
В последнем отчаянном порыве тигр высвободил задние лапы и упёрся ими в пол. Горе и гнев заставили древнего воина сбросить с себя прожитые годы. Он вдруг стал тем, кем был, когда был молод: яркой вспышкой молнии, не знающей преград. В эту минуту он сражался за своего ученика и за весь мир. Он взлетел высоко в воздух и полоснул когтями по одному из гадких лиц. Всевидящий завизжал от боли и выронил кокон. Господин Ху бросился к мальчику:
– Мастер Томас!
Том безвольно обмяк, повиснув под куполом. Тигр разорвал когтями связывающие ребёнка верёвки. Тем временем Сидни убрал ножик и вместо него достал небольшой топорик. Зажав рукоятку в свободной лапе, он стал размахивать ею, разрубая пряди на своём пути.
– Я иду к нему! Мистер Хэ, возьмите на себя монстра!
Пробившись через паутину, он едва успел подхватить падающего мальчика. Ножки грызуна подогнулись под неожиданной тяжестью. Он опустил Тома на пол и крикнул:
– Поймал!
– Выноси его отсюда! – скомандовал тигр.
– И сразу вернусь!
Взяв Тома за руки, крыса потащила его прочь из опасной комнаты. Тигр прижал уши, его глаза полыхали, как пожар в бескрайнем лесу.
– Иди сюда, трус! Или ты нападаешь только на детей?
Всевидящий не спешил приближаться к тигриным когтям. Он прицелился и начал выпускать пряди, пытаясь опутать противника.
– Спускайся вниз! – бушевал Страж, отбивая пряди лапами. – Спускайся и дерись со мной!
– Ты заплатишь за то, что сделал! – зарыдал Всевидящий. – Вы все заплатите.
Тигр попытался снова подпрыгнуть, но силы его старых лап иссякли, их не хватило, чтобы совершить столь гигантский прыжок, и он обрушился вниз, даже близко не достав до монстра.
– Не дотянуться! – прорычал он, уворачиваясь от очередного нападения. – Как говорила учительница Ли? Разум, а не когти. Разум, разум… Конечно!
Продолжая защищаться, он шёпотом попросил у вернувшегося Сидни две вещи.
– Конечно, есть! – Бросив топор, пушистик запустил обе лапки в свой мех. Отвернувшись, чтобы не видел монстр, он достал оттуда зажигалку и флакон лака для волос. – Держи, партнёр, – сказал он, сорвав крышку с лака. – Ты брызгай, а я подожгу. Но ты тогда сразу бросай флакон.
Господин Ху протянул лапу за спину и взял флакон у крысы. Теперь он мог защищаться только одной лапой, и веревки подступали всё ближе.
– Получи, наглая кошка! – злорадствовал Всевидящий.
Туго закрученные канаты волос сплелись в сеть и начали сжиматься вокруг тигра. Сидни покрепче взялся за топор одной лапкой, а в другой сжал зажигалку.
– Готов, мистер Хэ!
– Давай!
Свободной передней лапой Страж направил флакон на паукоподобное существо под потолком и нажал посильнее. Струя лака вырвалась из флакона, Сидни её поджёг. Газ вспыхнул сине-жёлтым пламенем, но оно не достало до монстра.
– Проклятье, он слишком высоко!
Однако язык пламени, спадая, задел верёвки, протянувшиеся от монстра к тигру. Огонь легко взбежал вверх по прядям к облаку из волос, свисающему с головы Всевидящего. Волосы стали корчиться и закручиваться, как горящие змеи.
