ни при чем! – взвизгнул мистер Штоппор. – Мы делали все, чтобы он оставался с нами!
– Ну и куда же тогда он подевался?
Мальчишки в подвале проспали большую часть дня, и Роджер тоже. Проснулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Роджер открыл глаза и увидел, что Билли протягивает ему новую одежду.
– Вот, – сказал Билли. – Принес тебе кой-какое тряпье.
– Ты что, все это купил? – изумился Роджер при виде такой щедрости.
– А я смотрю, котелок у тебя варит, – ухмыльнулся Билли. – Скажем так: я это реквизировал. Ну давай, скидывай свои лохмотья и одевайся.
Роджер натянул новую рубашку, накинул куртку и гордо расправил плечи. Из оборванного мальчишки-пажа он словно разом превратился в кого-то крутого… кого-то, у кого котелок варит что надо!
– А теперь, – сказал Билли, – ты начнешь сам зарабатывать себе на хлеб. Раньше у нас с ребятами был классный ползун, да только вот беда – жрал слишком много. Ну и, ясное дело, разъелся. Однажды пошел на дело и застрял. Мы, конечно, попытались его вытащить – и так, и эдак, да все ни в какую. Пришлось его там и оставить.
– И его поймал Стребитель?
– Не знаю. Может быть, а может, и нет. Но до тебя тому ползуну было далеко. Ты не застрянешь.
– Ага, – Роджер закивал головой, чтобы Билли в нем не сомневался. – Я точно не застряну.
– Вот потому-то я и положил на тебя глаз – там, на ярмарке. А вчера ночью, когда увидел, как ты вылезаешь из фургона, убедился окончательно. Ты – всем ползунам ползун. Другого такого во всем мире не сыщешь.
Роджер просиял.
– Значит, мне уже сегодня надо будет ползать? – спросил он.
– Вечером, – уточнил Билли. – Мы живем по ночам. Прямо как ты, Мальчик-Крыса. Ночной ползун.
– Точно! – подхватил Роджер. – Это я.
Понемногу просыпались и остальные мальчишки. Все говорили Роджеру «привет!» и восхищались его новой одеждой, а вскоре на печке зашипела большая сковорода с яичницей и ветчиной. Роджеру дали кусок сыра, огромный, как два его кулака, и это заняло его надолго.
Когда все поели, а на дворе стемнело, Билли сказал:
– Ну все, парни. Стройся!
Мальчишки выстроились в ряд, и Билли придирчиво осмотрел их. Проверил ботинки (нет ли у кого металлических набоек, которые будут стучать по мостовой, и не развязались ли у кого шнурки) и осмотрел мешки. У каждого мальчика был мешок, и каждый должен был показать его Билли, а тот проверял, нет ли в нем дырок.
– Все отлично, – сказал Билли. – Молодцы. Итак, у нас новый ползун, а значит, неприятностей больше не будет. Как только закончим, возвращайтесь сюда, только разными дорогами. Ну-ка повторите, кто какой дорогой возвращается? Давай, Доззер, ты первый.
– Через сад, потом через забор, повернуть направо, вдоль канала, через мост, вокруг замка, через рынок, а оттуда – прямо домой.
– Правильно, – кивнул Билли.
Один за другим мальчишки описывали свои маршруты, и Билли кивал им в ответ, а потом повернулся к Роджеру:
– Видишь? Вот это и есть сила организации. А ты просто держись со мной, и все будет в порядке.
Обычно, пояснил он, из подвала все выбирались по веревке, которую Билли привязал к крышке желоба. Но сейчас он хотел, чтобы Роджер на всякий случай еще раз продемонстрировал свое мастерство.
– Посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы пролезть, – указал он на крошечное окошко под потолком подвала. – И не забывай: хороший ползун движется тихо, как червяк.
– Я справлюсь, – заверил его Роджер.
Не прошло и полминуты, как он выбрался через окошко наружу и встал рядом с люком, взволнованно наблюдая, как остальные поднимаются по веревке.
Наконец, все собрались в переулке у выхода со двора. Хлопая каждого по спине, Билли отсылал их прочь с полуминутными промежутками. Было так темно, что даже Роджер своими зоркими глазами мгновенно терял их из виду.
Полчаса спустя Билли и Роджер добрались до прекрасного большого сада, за которым виднелись закрытые ставнями окна какого-то богатого дома. Билли присел, прячась за кустом, и Роджер последовал его примеру.
– Итак, вот в чем задача, Роджер, – прошептал Билли. – Нужно как-то забраться внутрь, и есть только одна дорога. Вон там, над судомойней, в кладке расшатался один кирпич. Но я уверен, что ты в два счета туда пролезешь.
– Ага, – подтвердил Роджер.
– Как только окажешься внутри, – продолжал Билли, – оглядись вокруг и поищи ключ. Люди вообще обычно беспечны, а уж слуги и подавно. Они не любят своих хозяев и не желают лишний раз утруждаться ради их спокойствия. Так вот, оглядись вокруг – и, десять к одному, ключ будет висеть где-то там, на крючке или на гвоздике. Возьмешь его и отопрешь кухонную дверь.
– Хорошо, – сказал Роджер. – А что мы потом будем делать? Мы что, станем там жить?
– Нет, – сказал Билли. – Хозяева нам поручили кое-что вынести.
Роджеру понравилось, как это звучит, и он несколько раз повторил про себя: «Хозяева нам поручили».
Убедившись, что все готовы, Билли сказал:
– А теперь внимательно посмотри вон на ту стену: рядом с тем маленьким окошком, только чуть повыше. Видишь, там такой кирпич с дырками? Называется «сырец». Возьмешь мой ломик – на, держи… залезешь на подоконник, просунешь ломик в щель рядом с этим сырцом и аккуратно его вынешь. Понял? А потом полезай в дырку и найди ключ.
В восторге от того, что ему доверили такое сложное задание, Роджер взял ломик, забрался на подоконник и нащупал нужный кирпич. Цемент раскрошился, и кирпич вышел из кладки без труда. Роджер передал его Билли и полез внутрь.
То, что он был лучший в мире ползун, оказалось очень кстати – равно как и то, что работа Мальчиком-Крысой не прибавила ему веса: Роджер едва не застрял несколькими частями. Но даже в самых широких своих частях он был достаточно худ, а вдобавок хорошо помнил, как был крысой. Он провозился целых четыре минуты, но в конце концов все удалось, и Роджер, весь в пыли и цементной крошке, рухнул на пол судомойни.
– Я все сделал! – крикнул он. – Я забрался внутрь!
– Молодец, – очень спокойно и тихо ответил Билли снаружи.
Остальные мальчишки, прятавшиеся в кустах, услышали крики Роджера и напряглись, но никто даже не вздрогнул – они были хорошо вышколены. Все лишь молча восхитились, как уверенно и хладнокровно держится их вожак. А Билли продолжал инструктировать ползуна:
– Теперь, когда
