Рассказывайте, куда вы собрались?
– Мы хотим увидеть, что находится на самой верхушке Дерева-выше-облаков, – ответил Джо.
– Будьте осторожны, там опасные ужасности, – предупредила детей Ниточка, предлагая им сесть. – Иногда там наверху можно попасть в замечательные страны, а иногда – в очень неудобные. На прошлой неделе, например, там была Прыгландия – просто кошмар! В Прыг– ландии приходится всё время скакать на одной ножке и всё вокруг тоже прыгает и скачет, даже деревья. Прыг-скок, прыг-скок – и так безостановочно. Уж очень утомляет!
– Вот это да! Как интересно! – восхищённо воскликнула Бет, а потом обратилась к брату: – Джо, а где наша еда? Давайте угостим Ниточку.
Феечка с удовольствием съела сэндвич и принялась расчёсывать свои прекрасные золотистые волосы. Потом она принесла баночку с невозможно вкусным воздушным печеньем: стоило откусить кусочек, как печенье взрывалось и рот неожиданно наполнялся мёдом. Восхитительная начинка! Фрэнни съела семь воздушных печенек подряд. Она вообще любила поесть, но Бет остановила её:
– Фрэнни, ты просто лопнешь, если съешь ещё хотя бы одно!
– А кто живёт на дереве? – спросил феечку Джо.
– Ой, тут полным-полно всякого народу, они всё время переезжают туда-сюда. Ну, вы понимаете, о чём я. Но я всегда здесь, как и эльф Ворчун. Он живёт этажом ниже.
– Да, с ним мы уже познакомились, – фыркнула Бет. – А ещё кто тут живёт?
– Прямо надо мной – мистер Какзовут, – ответила Ниточка. – Никто не знает его имени, он и сам его не знает, поэтому все называют его мистер Какзовут. Если он спит, не будите его, иначе он прогонит вас с дерева. А ещё тут живёт мадам Постирушка. Она всё время что-то моет и стирает, а потом выливает воду прямо с дерева. Так что будьте внимательны, не попадите под водопад!
– Да уж, это самое удивительное дерево на свете, – задумчиво проговорила Бет, доедая пирог. – Но, Джо, я думаю, нам пора, а то мы не успеем добраться до верхушки. До свидания, Ниточка! Когда-нибудь мы обязательно увидимся!
– Буду ждать. Я всегда рада друзьям!
Дети вышли из уютной комнатки феи и полезли дальше. Вдруг они услышали громкий ревущий звук – будто самолёт шёл на взлёт.
– Здесь же не могут летать самолёты! – Джо стал оглядываться и в конце концов понял, в чём дело: на толстой ветке в шезлонге сидел старый гном и, широко открыв рот, храпел!
– Да это же мистер Какзовут! – догадалась Бет. – Как он смешно храпит! Нельзя будить его, помните?
– А что, если положить ему в рот вишенку? – сказал Джо. – Посмотрим, что будет!
Джо всегда был не прочь попроказничать, а как раз в этом месте на волшебном дереве росли вишни.
– Нет, Джо, только не это! – запротестовала Бет. – Ты же помнишь, что сказала фея Ниточка. Он нас прогонит, а мне совсем не хочется свалиться с Дерева-выше-облаков.
Так что они оставили в покое старого мистера Какзовут и полезли выше. Довольно долго ничего не происходило, разве что ветерок тихонько шевелил листья. И вдруг до детей донеслись какие-то странные звуки. Казалось, шумит водопад. Прислушавшись, Джо сообразил.
– Это мадам Постирушка сливает грязную воду! – закричал он. – Бет, Фрэнни, прячьтесь!
Вниз по стволу полилась синяя мыльная вода. Джо увернулся, Фрэнни спряталась под широкой веткой, а бедняжка Бет не успела спрятаться и промокла до нитки.
– Что за невезение! – возмущённо воскликнула Бет. – Вымокнуть дважды за один день!
Джо и Фрэнни дали ей свои носовые платки, и, когда Бет вытерлась, они снова полезли дальше. Поднимаясь всё выше и выше, они обнаружили много дверей и окошек, но ни феи, ни эльфы больше им не встретились. И вот наконец прямо над собой они увидели громадное белое облако.
– Глядите! – воскликнул Джо. – В облаке отверстие, и ветки тянутся ввысь прямо сквозь него. Думаю, мы на самом верху. Заглянем, что за страна там сегодня?
– Заглянем! – крикнули в один голос Бет и Фрэнни.
И втроём они полезли дальше.
Забравшись на самую макушку Дерева-выше-облаков, Джо посмотрел вниз, но сквозь туман ничего не смог разглядеть: верхние ветви были окутаны огромным белым облаком!
Ребят вдруг охватило невероятное волнение: как ни крути, а они всё-таки добрались до вершины волшебного дерева!
Джо осторожно полез выше – к последней ветке. Бет и Фрэнни – за ним. Вместе они доползли до её конца и увидели лестницу, которая убегала ввысь, сквозь облако.
Ребята стали подниматься по лестнице, и неожиданно в глаза им ударил яркий солнечный свет. А через мгновение, не успев сообразить что к чему, они очутились на зелёной лужайке. Над их головами сияло синее небо, и откуда-то издалека доносился весёлый мотив.
– Похоже на карусельную мелодию, да? – спросила Бет брата и сестру.
Так оно и было.
И вдруг ни с того ни с сего земля у них под ногами начала вращаться.
– Что происходит? – испугалась Бет, как и остальные еле удержавшись на ногах и чувствуя, что всё поплыло перед глазами.
Деревья, холмы и кусты, домики вдалеке, земля – всё вокруг закрутилось под музыку. Дети с надеждой посмотрели туда, где было отверстие в облаке, но оно исчезло.
– Вся страна вертится, как карусель! – крикнул Джо, прикрыв глаза, чтобы не кружилась голова. – Теперь нам не найти верхние ветви волшебного дерева. Они где-то под нами, но кто ж теперь скажет, где именно!
– Как же мы попадём домой? – чуть не плакала Фрэнни.
– Надо позвать кого-нибудь на помощь, – предложил Джо, рассчитывая, что этот кто-то найдётся.
Бет обратила внимание, что трава в том месте, где они стояли, намного темнее, чем на всей лужайке. «Очень похоже на заплатку», – подумала она, но сказать об этом брату и сестре не успела, потому что идти по земле, которая всё время крутится, как карусель, совсем нелегко.
Музыка звучала снова и снова, словно кто-то крутил гигантскую шарманку. Джо никак не мог понять, откуда идёт звук и где механизм, что заводит эту крутящуюся страну.
Вдруг они увидели высокого человека, который что-то громко пел, глядя в книгу. Джо попытался остановить его, но тот продолжал петь. Просто возмутительно!
– «Надувательство, облапошество, кругом-кругом!» – во всё горло пел высокий человек, пока Джо старался докричаться до него.
– Скажите, как нам выбраться из этой страны?
– Не прерывайте меня! «Надувательство, облапошество…» – щёлкая пальцами в такт песне, продолжал петь высокий человек.
Джо схватил его за костлявые пальцы и снова крикнул:
– Что это за страна и как нам выбраться отсюда?!
– Вы тратите моё время! – рассердился высокий человек. – Мне теперь придётся заново начинать
