свирепое чудовище остается в живых, наши дети – в опасности!» – восклицала одна газета.
«Когда же правительство перейдет к действиям?» – вопрошала другая.
«Сделайте так, чтобы наши дети могли выходить на улицу без опаски!» – требовала третья.
Канализационный Монстр превратился в главную тему для разговоров и догадок. У каждого было свое мнение на его счет, и чем меньше люди знали на самом деле, тем увереннее высказывались. Вскоре стали высказываться и политики. Один из членов парламента заявил: «Пора отбросить старомодные предрассудки! Спору нет, выбор иногда бывает трудным, и даже мучительным. Но настали времена, требующие подлинной решительности и отваги. И мы не должны уклоняться от этой задачи! У нас нет права на ошибку! Мы должны проявить мужество! Слышите, что я говорю? Мы должны исполнить свой долг – и сделать это твердой и бесстрашной рукой!»
В переводе на понятный язык это означало: «Мы должны сделать то, чего требует от нас „Бич правды”, – и тогда, быть может, он окажет нам ответную любезность». А из этого следовало: «Мы должны поручить кому-то убить Монстра». Но, разумеется, член парламента не мог сказать этого прямо: иначе избиратели сочли бы его жестоким и грубым.
Даже правительство стало посвящать Монстру большую часть своих заседаний.
– Общественность беспокоится! – сказал министр внутренних дел. – Мы должны что-то предпринять, чтобы ее успокоить.
– Чушь и вздор! – возразил ему министр финансов. – Никакого Монстра не существует!
– А вот и нет, – вмешался министр сельского хозяйства. – Существует, и я сам его видел!
Все изумились.
– Как же вам это удалось? – не без зависти поинтересовался министр иностранных дел.
– Карантин относится к моему ведомству. И вот что я вам скажу: когда я увидел этого монстра во плоти, мне стало не по себе. Он так похож на человеческого ребенка!
– Внешность обманчива, – отметил министр образования.
– Да-да, нельзя судить по внешности! – закивал лорд-канцлер.
– Важно то, что у него внутри, – подытожил министр внутренних дел. – И, как я уже сказал, общественность беспокоится и требует от нас решительных действий. Эту тварь нужно уничтожить!
– Ну, в обычной ситуации я был бы с вами всецело согласен, – сказал министр сельского хозяйства. – Но подумайте о том, как это будет выглядеть, если мы возьмем существо, настолько похожее на маленького ребенка, и, как вы изволили выразиться, уничтожим его? Что скажут люди?
Наступила тишина. Наконец-то все осознали суть проблемы.
– А нельзя ли нарядить его как-нибудь так, чтобы он стал больше похож на монстра? – предложил министр образования. – Тогда это будет выглядеть не так ужасно.
Обсуждение затянулось до ночи. Министры понимали, что нужно что-то предпринять, – иначе газетчики разорвут их в клочья. Но ни один из предложенных вариантов не казался удачным: никогда ведь не знаешь заранее, что придет в голову избирателям, а до выборов оставалось меньше года.
И только премьер-министр хранил молчание. Но когда, наконец, остальные вспомнили о нем и спросили его мнения, оказалось, что ответ у него давно готов.
– Полагаю, нам следует созвать заседание Верховного суда, пригласить свидетелей, экспертов и так далее. И пусть все идет своим чередом, – спокойно и уверенно произнес премьер-министр.
– Отличная мысль!
– Блестящее решение!
– Великолепно! И как это мне самому не пришло в голову?
Одним словом, ответ премьер-министра устроил всех. Они назначили судью, выбрали дату слушаний и объявили, что судьба Монстра будет решена законным путем.
Боб и Джоан ни о чем этом не слышали. Вечер накануне суда они провели дома, но только потому, что совершенно выбились из сил. День за днем они ходили по городу, стучась в каждую дверь и расспрашивая всех подряд, не видел ли кто-нибудь Роджера. Но все было напрасно. Наконец, вернувшись из очередного похода, они обнаружили, что в прачечной скопились горы нестиранного белья, а в мастерской у Боба – целых семь пар башмаков, которым нужно было заменить подметки и набойки. Оба трудились чуть не до полуночи и только перед сном присели ненадолго за стол, выпить по чашке какао. Боб сонно потянулся к газете. Он уже давно ее не покупал, хотя и видел заголовки о монстре: было просто не до того. Все эти дни Боб не мог думать ни о чем, кроме Роджера. Но сегодня по дороге домой он все-таки понял, что нужно отвлечься, и купил свежий номер.
Сгорбившись над газетой, он уставился в передовицу – и внезапно взвился, как ужаленный.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Ты только послушай!
И, пошуршав газетой, стал читать вслух:
– Зачем ты читаешь всю эту белиберду? – возмутилась Джоан. – Эта твоя газета годится только ноги вытирать.
– Нет, ты послушай дальше, – возразил Боб. – Мы были так заняты, что все пропустили. Похоже, они нашли этого крысиного монстра в канализации и теперь хотят судить его и, возможно, уничтожить.
И до Джоан дошло.
– Ты хочешь сказать… – начала она.
– Ну, это, конечно, вряд ли… – пробормотал он. – Но что, если и вправду…
– Как он выглядит?
– Сейчас посмотрим. – Боб перевернул страницу.
– …невинных людей в пучину опасностей. Если правительство не уничтожит это гнусное животное, нам придется забрать своих детей из школ на неопределенное время: дома они, по крайней мере, будут в безопасности.
– …ужасный… опасный… свирепый… кровожадный… нет, они ничего не пишут о том, как он выглядит…
– Но он же не мог превратиться во что-то страшное? – Джоан с надеждой посмотрела на мужа. – Я имею в виду, малыш… он же не мог снова стать крысой?
Боб помолчал.
– Может, он и раньше не был никакой крысой, – пробормотал он наконец. – Может, он просто все это выдумал.
– И все-таки… что, если это и вправду Роджер? – настаивала Джоан. – А они хотят убить его!
– Значит, мы должны их остановить, – сказал Боб.
Здание суда было переполнено, и Бобу с Джоан пришлось протискиваться к залу заседаний через битком набитые коридоры. А когда они добрались, наконец, до зала, обнаружилось, что попасть внутрь невозможно.
– Абсолютно исключено, – заявил охранник, стоявший у двери. – Мест нет. Зал полон под завязку с семи утра.
– Ну пожалуйста! – взмолилась Джоан. – Нам очень нужно выяснить, что это за монстр!
– И таких как вы – еще десятки тысяч. Чем вы лучше?
– Ладно, – сказал Боб, – вот, держите.
И протянул охраннику фунт.
– Фунт? – рассмеялся тот. –
