Успехи экономического развития СССР в период с конца 1928 года до середины 1930 года создавали впечатление, что плановые задания можно будет выполнить раньше намеченных сроков. Ссылаясь на данные о динамике производства, Сталин утверждал, что пятилетний план по нефтяной промышленности может быть выполнен «в каких-нибудь 2 /2 года», по торфяной промышленности «в 2 /2 года, если не раньше», по общему машиностроению «в 2 /2-3 года», по сельскохозяйственному машиностроению «в 3 года, если не раньше», по электротехнической промышленности «в 3 года». На основе этих данных Сталин делал вывод: «мы можем выполнить пятилетку в четыре года», а «по целому ряду отраслей промышленности в три и даже в два с половиной года». Исходя из того, что доля промышленности в экономике страны в 1929/30 хозяйственном году должна была составить не менее 53%, Сталин утверждал: «Мы находимся накануне превращения из страны аграрной в страну индустриальную».
Успехи в промышленности, о которых сообщал Сталин, позволили руководству партии пересмотреть задания пятилетнего плана. План по производству чугуна на 1932—1933 годы был увеличен с 10 до 17 млн тонн, меди – на 76%, цинка – на 65%, свинца – на 163%, алюминия – в 4 раза.
Судя по докладу Сталина, успешно развивалось и сельское хозяйство. Оценивая итоги первых лет пятилетки, Сталин обращал прежде всего внимание на увеличение числа совхозов и колхозов, расширение их общей посевной площади, рост производства зерна. Он утверждал, что задания пятилетнего плана по производству зерна совхозами будут выполнены в будущем 1931 году и провозглашал: «Пятилетка в 3 года!» Он уверял, что в текущем году колхозы перевыполнят задания пятилетки и выдвигал лозунг: «Пятилетка в 2 года!»
К началу XVI съезда в результате выхода крестьян из колхозов в них осталось лишь 21,4% крестьянских хозяйств, но, начиная с осени 1930 года, коллективизация возобновилась. Уровень коллективизации к ноябрю 1930 года достиг 22,8%, к декабрю – 24,5%, к январю 1931 года – 26,1%, к февралю – 29,4%, к марту – 35,3%, к апрелю – 42%, к маю – 48,7%, к июню – 52,7%. Таким образом, через год после XVI съезда партии коллективизация превысила уровень, достигнутый в период «головокружения от успехов».
Правда, теперь организовывались в основном мелкие колхозы, объединявшие в среднем по 30—35 хозяйств, их средняя посевная площадь составляла около 150 га. Хотя создать такие колхозы было проще, в них было трудно применять тогдашнюю технику. К тому же темпы коллективизации по-прежнему отставали от темпов развития сельскохозяйственного машиностроения, и на селе не хватало квалифицированных специалистов-аграриев. В1932 году тягловая сила сельского хозяйства была обеспечена лишь на 19,5% машинами. МТС обслуживали лишь 34% колхозов.
Трудности коллективизации усугубились после обычного для природных условий нашей страны неурожая летом 1931 года. Однако несмотря на недород, нормы сдачи хлеба государству для колхозов были установлены несколько выше, чем в урожайном 1930 году. К тому же вновь началось обобществление крестьянского скота. Вследствие этого приток крестьян в колхозы прекратился, а часть крестьян стала покидать колхозы. В первой половине 1932 года уровень коллективизации снизился с 62,6% до 61,5%.
Невзирая на рост антиколхозных настроений в деревне и трудности, которые испытывали крестьяне в связи с неурожаем, хлебозаготовки выполнялись неукоснительно. Если из урожая 1930 года в 835 млн ц. было заготовлено 221,4 млн ц (из них на экспорт пошло 48,4 млн ц), то из урожая 1931 года в 694,8 млн ц было заготовлено 228,3 млн ц (из них 51,8 млн ц было направлено на экспорт). Изъятие хлеба из деревни не могло не усугубить обычного для России голода в неурожайный год. Хотя, начиная с 1932 года, вывоз зерна за рубеж стал резко сокращаться (в 1932 году было вывезено 18,1 млн ц, в 1933 году – около 10 млн ц.), в 1933 году голод повторился.
Так как государственная статистика в то время умалчивала о страшном бедствии в стране, то точных данных о жертвах голода 1932—1933 годов нет. Сравнивая данные переписи населения 1926 года с данными переписи 1939 года, американский советолог Фрэнк Лоример пришел к выводу, что превышение обычного уровня смертности составило в этот период от 4,5 до 5,5 миллиона человек и это сопоставимо с гибелью 5 миллионов человек во время голода 1921 года. Не менее миллиона из этого числа, вероятно, погибло в Казахстане и Киргизии, где непосильные реквизиции скота спровоцировали попытку массового исхода местного населения в Синьцзян. Во время этого переселения множество людей, застигнутых в пути на горных перевалах и в степи ранними зимними буранами, погибло.
Многие исследователи утверждают, что Сталин игнорировал сообщения о голоде в деревне. При этом ссылались на реплику Сталина, когда он оборвал сообщение секретаря КП(б) УССР Р. Терехова о голоде в Харьковской области и предложил оратору перейти в Союз писателей и писать сказки. В то же время есть примеры совершенно иной реакции Сталина на сообщения о голоде в стране. Об этом свидетельствует переписка Сталина и Шолохова в апреле – мае 1933 года.
Шолохов писал Сталину об отчаянном положении, в котором оказались его земляки: «В этом районе, как и в других районах, сейчас умирают от голода колхозники и единоличники; взрослые и дети пухнут и питаются всем, чем не положено человеку питаться, начиная с падали и кончая дубовой корой и всяческими болотными кореньями. Словом, район как будто ничем не отличается от остальных районов нашего края». Писатель подчеркивал, что «Вешенский район не выполнил плана хлебозаготовок и не засыпал семян не потому, что одолел кулацкий саботаж и парторганизация не сумела с ним справиться, а потому, что плохо руководит краевое руководство».
Судя по письму Шолохова, многие партийные руководители, приехавшие из города, отличались бесчеловечным отношением к крестьянам, и требовали того же от местных деревенских коммунистов. Шолохов отмечал, что «исключение из партии, арест и голод грозили всякому коммунисту, который не проявлял достаточной «активности» по части применения репрессий». Он утверждал, что руководитель Верхнедонского района Шарапов «о работе уполномоченного или секретаря ячейки… судил не только по количеству найденного хлеба, но и по числу семей, выкинутых из домов, по числу раскрытых при обыске крыш и разваленных печей».
Из письма следует, что крайнюю жестокость проявлял не только Шарапов. Шолохов называл фамилии руководителей района, которые прибегали к вопиющим беззакониям, жестоким пыткам и угрозам расстрелов, чтобы вынудить крестьян сдать остатки зерна. Совершенно очевидно, что жестокость тех лет была типична для значительной части администраторов, которые видели лишь такую дилемму: либо уморить голодом город, разрушить растущую индустрию, обезоружить армию и обессилить страну перед лицом военной угрозы, либо пожертвовать материальным благополучием, здоровьем и даже жизнью крестьян, которые представлялись им жадными, корыстолюбивыми и темными дикарями. Ко всему прочему администраторы прошли школу Гражданской войны, а потому не знали и не умели действовать иначе, кроме как методами угроз и насилия.
