Ввод в строй «Вильгельма Густлофа» в марте 1938 г. вызвал в международной прессе большой отклик. Корабль водоизмещением 25 484 брт был в то время крупнейшим в мире из кораблей, предназначенных для круизных путешествий, и его предназначение для отдыха и развлечений рабочих и служащих вызывало восторг у зарубежных наблюдателей. 1468 отпускников располагались в просторных уютных каютах, обеспеченных водопроводом с холодной и горячей водой – это было абсолютной новинкой для подобных чисто пассажирских пароходов. Еще одна новинка определялась следующим предписанием: «каюты экипажа оборудовать равноценно пассажирским каютам, в том числе и по размеру». То же относилось к помещениям отдыха, столовым и санитарному оборудованию для команды. Где можно еще было встретить такое? «Социализм на деле» действительно казался теперь не только пропагандистским лозунгом, все больше людей теперь могли в этом убедиться.
Общие помещения «Вильгельма Густлофа» были разработаны профессором Вольдемаром Бринкманом из Мюнхена. На палубе А в нос и в корму от камбуза находилось две столовые на 760 человек. Общие помещения находились на нижней прогулочной палубе. От носа в корму там размещались: передний зал на ПО посадочных мест, театральный зал (210 посадочных мест) с большой танцевальной площадкой. Большой зал на 380 мест имел две танцевальные площадки, музыкальный зал, тоже с танцплощадкой, предлагал 240 мест, и в завершение на корме располагался задний зал на 126 посадочных мест и с круглой танцплощадкой. С 1066 посадочными местами в общих помещениях (без учета столовых) корабль был оборудован гораздо выше среднего уровня, к тому же навес на солнечной палубе обеспечивал еще одно большое место для отдыха с танцевальной площадкой. На солнечной палубе находились также спортзал, а дальше за ним – большая спортплощадка. Бассейн 10 х 5 м, просторные раздевалки, душевые и туалетные были смонтированы на палубе Е над двойным днищем. Большинство пассажиров размещались в 219 двуспальных и 238 четырехспальных каютах. Кроме того, была «каюта Адольфа Гитлера», состоявшая из жилой комнаты, спальни, ванной и туалета. 18 пассажиров проживали в трех 6-местных каютах, кроме того, на палубе Е было еще шесть 10-местных кают для юношей из гитлерюгенда или для девушек из Союза немецких женщин.
Во время круиза в Ла-Манше, где «Вильгельм Густлоф» должен был встретить три возвращавшихся из плавания теплохода KdF, 3 апреля 1938 г. судну удалось спасти 19 членов команды британского угольщика Pegaway, затонувшего во время шторма. Этот подвиг сделал «Вильгельма Густлофа» знаменитым в Британии и придал запланированной на 10 апреля 1938 г. пропагандистской акции дополнительный размах. 10 апреля 1938 г. пароход пристал в Тилбери под Лондоном, взял там на борт 2000 немцев и австрийцев и многочисленных британских журналистов и направился после этого в Северное море, где немцы и австрийцы вынесли вотум в пользу политики Гитлера, а потом снова возвратились в Тилбери. Британские журналисты находились под сильным впечатлением не только от результатов голосования (против фюрера было подано только 10 голосов), но и от теплохода и гостеприимства. И снова пароход KdF добился победы на выборах в пользу Третьего рейха.
Кроме «Вильгельма Густлофа» национал-социалистическое общество «Сила через радость» в 1938 г. ввело в строй еще два парохода. У Северогерманского Ллойда оно закупило «Штутгарт», и «Оцеана» из ГАПАГ перешла в собственность Немецкого рабочего фронта. Впрочем, все пароходы KdF после их покупки оставались на обслуживании в их прежних пароходствах, то есть ГАПАГ и Северо-германского Ллойда. Зафрахтованные пароходы «Монте», естественно, остались в Гамбург-зюд-Береедерунг. В это пароходство был поставлен новый «Вильгельм Густлов», а находившийся в строительстве «Роберт Лей» был поставлен на обслуживание в ГАПАГ. До 1938 г. как собственные, так и зафрахтованные корабли носили цвета пароходств, откуда они происходили. Натрубный знак KdF был нанесен только в 1938 г. и только на собственные пароходы.
Своими пятью пароходами, к которым в 1939 г. присоединился «Роберт Лей», общество «Сила через Радость» осуществляло большую часть морских путешествий. Хотя очередь на морские круизы KdF на предприятиях продолжала расти, так что можно было задействовать дополнительные пароходы, но улучшившееся экономическое положение позволило пароходствам более выгодно использовать свои собственные суда. Так, пароходы «Монте» с 1938 г. по фрахту KdF почти не ходили, «Сен-Луис» тоже ходил в основном по заданиям ГАПАГ. Только «Берлин», для которого Ллойд в течение длительного времени не находил работы, находился в распоряжении в качестве резерва. Цели круизов KdF почти не изменились. Как и прежде, летом проводились плавания к фьордам в Норвегию, а зимой – десятидневные плавания по Средиземноморью, в Италию, африканским и югославским водам. Круизы Лиссабон-Мадейра в 1939 г. были даже продолжены до Тенерифе. Кроме них предпринимались краткосрочные путешествия по Северному и Балтийскому морям.
24 марта 1939 г. DAF получил свой новый флагман – «Роберт Лей», который со своими 27 288 брт почти на 2000 брт превосходил «Вильгельма Густлофа». Хотя он был построен по одной и той же директиве и оборудован по планам проф. Бринкмана, «Роберт Лей» отличался от своего собрата. Он выглядел более массивным, его корпус был на одну палубу выше, так что на верхней прогулочной палубе почти не было кают. Выигранное за счет этого пространство проф. Бринкман использовал для увеличения высоты помещения театра и зала, что вызывало особое впечатление от размеров помещений. Наряду с 1504 пассажирскими местами на «Роберте Лее» могли быть использованы еще 262 дивана, что было особенно ценно для краткосрочных плаваний. Оба парохода различались и по силовым установкам. У «Вильгельма Густлофа» стояли дизельные двигатели с механической передачей на вал, в то время как «Роберт Лей» по предложению «Гамбург – Америка лайн» получил дизель-электрическую установку.
Свое первое плавание новое судно совершило из Гамбурга в Вильгельмсхафен, где 1 апреля 1939 г. его пассажиры принимали участие в спуске на воду линкора «Тирпиц». После этого 18 апреля оно отправилось из Гамбурга к Атлантическим островам.
В мае 1939 г. флот KdF получил военную задачу. Легион «Кондор» (соединение ВВС, которым Германия поддержала Франко во время гражданской войны в Испании) должен был возвратиться домой на пароходах KdF. Прибытие парохода в Гамбург на Троицу в понедельник 1939 г. превратилось в новый торжественный митинг национал-социалистов. Во второй половине дня «Роберт Лей», «Вильгельм Густлоф», «Сен-Луис», «Штутгарт», «Сиерра Кордоба», «Дер Дойче» и «Оцеана» в сопровождении кораблей кригсмарине вошли в расцвеченную флагами, переполненную военными и гражданскими зрителями гавань.
