Письма шли потоком, подчас из таких уголков страны, что мне с трудом удавалось отыскивать их на подробной карте.
Мне дороги эти письма друзей-однополчан, воинов 5-й гвардейской воздушно-десантной бригады, 13-й гвардейской дивизии, 32-го гвардейского стрелкового корпуса, которым я командовал на заключительном этапе Великой Отечественной войны.
Я понимаю, что не мое умение рассказывать побудило их взяться за перо, — я мало озабочен эффектами стиля или сюжета — в пережитом меня привлекает живая, нередко трагическая, поучительная и героическая правда жизни, записанная кровью и датами наших великих побед.
А друзья-однополчане хотели бы дополнить мою книгу своими воспоминаниями, именами героев, о которых, ввиду обилия материала, я не упомянул, боевыми эпизодами и примерами высокой воинской отваги наших бойцов и офицеров, которые мною не были забыты. Я тоже сожалею, что на страницах одной книги нет возможности полностью восстановить все памятные события того сурового времени.
Издавна верный правилу не оставлять ни одного письма без ответа, я оказался в затруднительном положении. Как же ответить всем?
Так у меня родилась мысль — распределить письма по сходству заданных в них вопросов и написать эти заключительные главы.
Участники великой битвы на Волге, битвы, в которой 13-я гвардейская дивизия сражалась на решающих рубежах, спрашивают: почему я обхожу молчанием ратную эпопею волжского города-героя?
Но во вступительной части моих записок сказано, что речь здесь идет о первом, наиболее тяжелом для нас периоде войны, когда наши воины беззаветно сражались за Советскую Украину. Мы отходили, стиснув зубы, всем сердцем веря, что скоро вернемся на просторы родной Украины, что война подошла к своему историческому рубежу и должна окончательно, бесповоротно решиться ее судьба, и решить ее должно было наше оружие.
В обожженном, разрушенном Сталинграде наши воины стояли насмерть. Все пережитое нами до этой поры было лишь прелюдией великой битвы на Волге. Как участник этого величайшего в истории сражения с первого дня его и до полного разгрома гитлеровцев, я считаю своим долгом хотя бы кратко рассказать о дальнейших боевых делах 13-й гвардейской дивизии.
Горечь вынужденного отхода и утрат, дикий произвол и зверства немецко-фашистских захватчиков на временно оккупированной территории зажгли сердца наших воинов священной ненавистью к врагу. Наша армия и народ слились в единую, неодолимую силу. Подобно исполинской пружине, эта сила сжималась до того момента, когда, обеспечив резервы, снабдив их новым отечественным вооружением, развернув свежие дивизии, Родина сказала: «Ни шагу назад!»
В районе Камышина — Николаевской мы наконец-то получили возможность отдохнуть. И каким непривычным показалось нам это степное затишье после непрерывных бросков, маршей, тревог, встречных боев, бомбежек! Впрочем, мы знали, что эта тишина обманчива: именно здесь, у великой русской реки, уже начинала развертываться невиданная доселе битва.
Дивизия пополнялась свежими силами и вооружением. Напряженно шла боевая учеба. Уже через три недели мы были готовы к выступлению и ждали боевого приказа, но Ставка не торопилась. Было нетрудно понять, что наша армия накапливала силы для решающей операции.
Читателю следует вспомнить военную обстановку того времени, далеко идущие замыслы врага. Фашистское командование было намерено быстро разгромить наши войска на южном крыле советско-германского фронта, захватить Баку с его нефтяными промыслами и богатейшие сельскохозяйственные районы Дона, Кубани, Северного Кавказа. Гитлеровцы надеялись таким образом обеспечить себе базу для продолжения войны.
Бесноватый фюрер планировал занять твердыню на Волге 25 июля, Саратов — 10 августа, Куйбышев — 15 августа, Арзамас—10 сентября, Баку — 25 сентября 1942 года. Выход немецко-фашистских армий к Волге создал бы угрозу разрыва советского фронта, потери коммуникаций, связывающих центральные районы страны с Кавказом.
По своему стратегическому значению битва на Волге должна была оказать и действительно оказала решающее влияние на исход борьбы сражающихся сторон в 1942–1943 гг.
Готовясь к наступлению на этом участке фронта, гитлеровское командование значительно усилило свои войска. К концу июня здесь находилось свыше трети всех пехотных и кавалерийских дивизий и больше половины танковых и моторизованных частей противника, то есть почти половина всех его войск, выставленных на советско-германском фронте.
Противнику противостояли наши войска Брянского, Юго-Западного, Южного и Северокавказского фронтов. К началу битвы обе воюющие стороны располагали крупными силами и средствами для решающих боев.
28 июня, начав летнее наступление, противник нанес мощные удары на Воронеж и Кантемировку и добился значительных успехов.
В середине июля крупная вражеская группировка вышла в большую излучину Дона, в район, ограниченный населенными пунктами Боковская, Морозовой, Миллерово, Кантемировка.
Над Нижним Поволжьем и Северным Кавказом нависла грозная опасность. В создавшейся обстановке Ставка Верховного Главнокомандования приняла меры для упрочения обороны на подступах к Волге и Северному Кавказу. Для организации отпора врагу в Нижнем Поволжье 12 июля 1942 года был создан новый фронт; его возглавил Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко. Войска фронта должны были занять и прочно оборонять рубеж по левому берегу Дона от Павловска до Клетской и далее по линии Клетская, Суровикино, Суворовский, Верхне-Курмоярская. Одновременно были развернуты работы по созданию четырех оборонительных, рубежей между Доном и Волгой. Одним из них был обвод, проходящий непосредственно по окраинам города.
Количественное соотношение сил сторон в большой излучине Дона на участке Клетская — Суворовский сложилось в пользу противника.
Лишь авиационные силы врага насчитывали здесь 1200 самолетов.
На первом этапе битвы в оборонительном сражении, которое продолжалось с 17 июля по 18 ноября 1942 года, усилия советских войск были направлены на истощение главной вражеской группировки с тем, чтобы остановить ее наступление и создать благоприятные условия для последующего перехода в контрнаступление.
