1669 год был знаменательно несчастлив для царского семейства. 2 марта скончалась царица Мария Ильинична, родив дочь, которая умерла через два дня после рождения. Мария Ильинична была очень любима за свой добрый нрав и готовность помогать людям во всякой беде. Вслед за ней через три месяца умер царевич Симеон, а спустя несколько месяцев другой царевич – Алексей. В то время царь, требовавший себе дружеского утешения, особенно сблизился с Матвеевым, который и прежде пользовался его благорасположением. Артамон Сергеевич был из немногих русских людей нового покроя, сознававший пользу просвещения, любивший чтение, ценивший искусство. Начальствуя Посольским приказом, он обратил его некоторым образом в ученое учреждение. При своей любознательности, чаще всякого другого находясь в обращении то с иностранцами, то с малороссиянами, Матвеев познакомился с иноземными обычаями, начал признавать их превосходство. Этому способствовала его семейная жизнь. Он был женат на иностранке из Немецкой слободы – Гамильтон, шотландке по происхождению, принявшей при переходе в православную веру имя Авдотьи (Григорьевны). Матвеев служил в иноземных полках и был произведен в рейтарские полковники. Он находился по жене в родстве с Нарышкиными: это был род старинных рязанских дворян, происходивших от одного крымского выходца в XV столетии. В XVII веке Нарышкины были наделены поместьями в Тарусе. Один из них, Федор Полуектович, был женат на племяннице жены Матвеева, также из рода Гамильтон и также в крещении названной Авдотьей (по отцу – Петровной). Брат Федора Кирилл Полуектович, стрелецкий голова, потом пожалованный в стольники (женатый на Анне Леонтьевне Леонтьевой), кроме сыновей имел дочь Наталью, которая с одиннадцати или двенадцати лет воспитывалась в доме Матвеева и познакомилась сызмала с иноземными обычаями.
В конце 1669 года царь Алексей Михайлович возымел намерение вступить во второй брак и по обычаю велел собрать девиц на смотр. Много их привозили и увозили. В начале февраля 1670 года царю понравилась больше всех Наталья Нарышкина, но царь продолжал смотреть девиц, в надежде найти еще покрасивее. В апреле, видимо, он колебался между Нарышкиной и Авдотьей Беляевой. Выбор царя остановился на Нарышкиной; однако свадьбу почему-то отложили. Так как у Алексея Михайловича были уже взрослые дочери почти одних лет с Натальей, то у них появилось нерасположение к будущей мачехе; притом тетки же царя, пожилые девы, богомольные хранительницы старых порядков, не терпели Матвеева и его родню за преданность иноземным обычаям. Это обстоятельство, вероятно, также способствовало замедлению брака, но не могло предотвратить его. 22 января 1671 года Алексей Михайлович сочетался с Натальей.
С. Д. Милорадович. Суд над патриархом Никоном.
Опасения ревнителей старины были не напрасны. Алексей Михайлович как натура увлекающаяся, способная вполне отдаться тем, кто в данное время был близок его сердцу, подчинился влиянию жены и Матвеева. Он называл Матвеева не иначе, как «другом», написал ему такого рода письма: «Приезжай скорее, дети мои и я без тебя осиротели. За детьми присмотреть некому, а мне посоветовать без тебя не с кем». Матвеев, однако, вел себя с необыкновенным благоразумием и, хотя официально управлял одновременно и Посольским, и Малороссийским приказами, но носил только звание думного дворянина. По желанию царя Матвеев построил себе большие палаты у Никиты на Столпах и в соответствии со своим вкусом по-европейски украсил их картинами иностранных мастеров и мебелью в европейском стиле; даже в его домо́вой церкви иконостас был сделан на итальянский образец. Он не держал взаперти ни своей жены, ни своих родственниц и воспитанниц. В доме Матвеева была введена музыка и даже устроен домашний театр, в котором играли немцы и его дворовые люди.
30 мая 1672 года родился царевич Петр, будущий русский император. Матвеев и отец царицы Натальи были возведены в звание окольничих. Наталья получила еще больше силы над царем. В отличие от прежних обычаев царица позволяла себе ездить в открытой карете и показывалась народу к соблазну ревнителей старины, видевших в подобных явлениях приближение Антихриста. Алексей Михайлович до такой степени изменился, что допускал то, о чем и подумать не смел бы несколько лет назад, когда церковные ходы и царские выходы доставляли единственную пищу его врожденной страсти к художественности. В то время под влиянием Матвеева и жены у царя был заведен театр: вызвали в Москву странствующую немецкую труппу Ягана Готфрида Григори, устроили в Преображенском селе «комедийную хоромину», а потом «комедийную палату» в Кремлевском дворце.
Еще царь Алексей Михайлович был не стар. Он долго пользовался хорошим здоровьем; только чрезмерная тучность расстроила его организм и подготовила ему преждевременную смерть. В январе 1676 года он почувствовал упадок сил. 28 января он благословил на царство сына Федора, поручил царевича Петра деду его Кириллу Нарышкину вместе с князем Петром Прозоровским, Федором Алексеевичем Головиным и Гавриилом Ивановичем Головкиным. Затем он приказал выпустить из тюрем всех узников, освободить из ссылки всех сосланных, простить все казенные долги и заплатить за тех, которые содержались за долги частные, причастился Св. Тайн, соборовался и спокойно ожидал кончины.
На другой день, 29 января, в 9 часов вечера три удара в колокол Успенского собора возвестили народу о смерти «тишайшего» царя, самого доброго из русских царей, но вместе с тем лишенного тех качеств, какие были необходимы для государя того времени.
Два царствования первых государей Романова дома были периодом господства приказного люда, расширения письмоводства, бессилия закона, пустосвятства, повсеместного обдирательства работящего народа, всеобщего обмана, побегов, разбоев и бунтов. Самодержавная власть была на самом деле малосамодержавная: все исходило от бояр и дьяков, ставших во главе управления и в приближении к царю; царь часто делал в угоду другим то, чего не хотел, чем объясняется то явление, что при государях, несомненно честных и добродушных, народ вовсе не благоденствовал.
Федор Алексеевич.
Еще менее можно было ожидать действительной силы от особы, носившей титул самодержавного государя по смерти Алексея Михайловича. Старший сын его Федор, мальчик четырнадцати лет, был уже поражен неизлечимою болезнью и едва мог ходить. Само собою разумеется, что власть была у него в руках только по имени. В царской семье господствовал раздор. Шестеро сестер нового государя ненавидели мачеху Наталью Кирилловну; с ними заодно были и тетки, старые девы, дочери царя Михаила; около них естественно собрался кружок бояр; ненависть к Наталье Кирилловне распространялась на родственников и на сторонников последней. Прежде всех и более всех должен был потерпеть Артамон Сергеевич Матвеев, как воспитатель царицы Натальи и самый сильный человек в последние годы прошлого царствования. Его главными врагами, – кроме царевен, в особенности Софьи, самой видной по уму и силе характера, и женщин, окружавших царевен, – были Милославские, родственники царя с материнской стороны, из которых главный был боярин Иван Михайлович Милославский, злобившийся на Матвеева за то, что Артамон Сергеевич обличал перед царем его злоупотребления и довел до того, что царь удалил его в Астрахань на воеводство. С Милославскими заодно был сильный боярин оружничий Богдан Матвеевич Хитрово; и у этого человека ненависть к Матвееву возникла оттого, что последний указывал, как Хитрово, начальствуя Приказом Большого Дворца, вместе со своим племянником Александром обогащался незаконным образом за счет дворцовых имений, похищал в свою пользу находившиеся у него в заведывании дворцовые запасы и брал взятки с дворцовых подрядчиков. Царь Алексей Михайлович был такой человек, что, открывая ему правду насчет бояр, Матвеев не мог подвергнуть виновных достойному наказанию, а только подготовил себе непримиримых врагов на будущее время. У Хитрово была родственница, боярыня Анна Петровна; она славилась своим постничеством, но была женщина злая и хитрая: она действовала на слабого и больного царя вместе с царевнами и вооружала его против Матвеева, сверх того врагом Матвеева был окольничий Василий Волынский, поставленный в Посольский приказ, человек малограмотный, но богатый, щеголявший хлебосольством и роскошью. Созывая к себе на пиры вельмож, он всеми силами старался восстановить их против Матвеева. Наконец, могущественные бояре: князь Юрий Долгорукий, государев дядька Федор Федорович Куракин, Родион Стрешнев также были нерасположены к Матвееву.
