Вилли сразу же разглядел в юном пилоте будущую звезду автоспорта и подписал с ним десятилетний контракт на ведение всех финансовых дел Шумахера. Это уже серьезно – в 1989 году Михаэль попал в немецкую «Формулу-3», от которой до заветной «Формулы-1» оставался всего один шаг. Именно тогда он встретился со своими будущими соперниками по «Формуле-1» австрийцем Карлом Вендлингером и немцем Хайнцем-Харальдом Френтценом. Весь сезон между тремя пилотами шла упорная борьба за титул чемпиона. В результате Карлу удалось опередить Хайнца-Харальда и Михаэля лишь на одно очко. Интересно, что в те времена специалисты считали Вендлингера и Френтцена будущими чемпионами «Формулы-1», Шумахеру же отводилась роль «крепкого середняка». Да, Карл Вендлингер и Хайнц-Харальд Френтцен – известные имена в автоспорте, но разве могут их достижения сравниться с шестью чемпионскими титулами Михаэля Шумахера в «Формуле-1»? Справедливости ради отметим, что карьеру Вендлингера в 1994 году сломала страшная авария в Монако, в результате которой австриец почти месяц пробыл в коме. Через несколько лет Карл Вендлингер вернулся на гоночные трассы, однако попасть в «Формулу-1» уже не смог.
Сезон 1990 года начался неудачно – из-за механических проблем Михаэль не смог финишировать в первых двух гонках сезона в Цолдере и Хоккенхайме, а на следующем этапе в Нюрнбургринге сумел занять лишь пятое место. Но Михаэль не сломался. Из оставшихся семи гонок он выиграл пять и завоевал звание чемпиона в «Формуле-3». В том же 1990 году Шумахер принял участие в немецком чемпионате в классе спорт-прототипов. Именно тогда он узнал, что такое по-настоящему мощный автомобиль, ведь мощность болидов «Формулы-3» в то время составляла не более 170 лошадиных сил, а под капотом его спорт-прототипа «Мерседес-Бенц» было 700 «лошадей».
Следующий год Шумахер вместе с Карлом Вендлингером начинал за рулем «Мерседеса». И вновь в начале сезона сходы следовали один за одним. «Мерседес-Бенц» был явно слабее других автомобилей чемпионата, и все же Михаэлю удалось выиграть последнюю гонку сезона.
Казалось бы, что еще нужно боссам «Формулы-1» – появился молодой талантливый пилот, умеющий побеждать, имея в своем распоряжении не самые лучшие автомобили? Но «Формула-1» – это прежде всего большие деньги. За место в команде нужно платить, а денег ни у Михаэля, ни у его менеджера Вилли Вебера не было. Вилли попробовал было пристроить своего подопечного в «Джордан», но безуспешно. Эдди Джордан, хозяин команды, за место в кокпите своего болида запросил деньги, причем немалые. Читателю, мало знакомому с миром «Формулы-1», может показаться странным, что за место в команде нужно платить. Однако это обычная практика – начинающие пилоты, не показавшие ничего сверхъестественного на юношеском уровне, платили малобюджетным командам, или за них платили менеджеры и спонсоры. А Михаэля, еще раз повторимся, будущей суперзвездой никто не считал, среди молодых немецких гонщиков самыми перспективными называли Френтцена и Вендлингера.
«Эх, как же я так прокололся!» – наверное, думал Эдди Джордан в 1991 году. За место в своей команде он запросил у Вилли Вебера слишком много. В принципе, его можно понять – Шумахер не звезда, в то же время за «Джордан» выступали два вполне приличных пилота – итальянец Андреа де Чезарис и бельгиец Бертран Гашо. Вилли Вебер и Эдди Джордан так и не договорились, и, возможно, Михаэлю еще долго пришлось бы ждать места в «королевской Формуле». Однако летом 1991 года как нельзя кстати (для Шумахера, конечно) Бертран Гашо избил какого-то безвестного таксиста и угодил в кутузку. Сезон был в самом разгаре, и тут уже Эдди Джордану пришлось обращаться к Шумахеру. «В пятницу Гашо загремел в тюрьму, – вспоминал Джордан, – а в понедельник я позвонил Шумахеру и попросил приехать на нашу базу в Англию. Во вторник днем он уже познакомился с машиной. В четверг утром в Бельгии я встретился с Вилли Вебером, и мы подписали соглашение».
Дебют молодого немца в «Формуле-1», состоявшийся в конце августа 1991 года, был впечатляющим. Сев за руль незнакомой машины и не зная толком трассы Спа-Франкошам, где проходил Гран-при Бельгии, Михаэль сумел занять седьмое место в квалификации. Правда, накануне трассу гонки Михаэль все-таки изучил, проехав по ней… на велосипеде.
И хотя в гонке Шумахер сошел из-за поломки коробки передач уже на первом круге, стало ясно – его будущее в «Формуле-1» обеспечено. После гонки в Бельгии в боксах только и говорили о Шумахере. Надо сказать, что Вилли Вебер постарался как можно сильнее «раскрутить» своего подопечного, рассказывая всем, каким огромным талантом обладает молодой гонщик. И нужный эффект был достигнут. Возможно, именно поэтому Вилли Вебер до сих пор является менеджером Михаэля Шумахера и получает около 20 % с немалых доходов своего клиента.
На Михаэля «положил глаз» руководитель итальянской команды «Бенеттон» Флавио Бриатторе. Как мы уже знаем, Эдди Джордан заключил с Шумахером соглашение, и это было его ошибкой. Именно соглашение, а не долгосрочный контракт. Пользуясь тем, что юридически Шумахер не принадлежал «Джордану», Бриатторе решил переманить гонщика в «Бенеттон». Эдди Джордан, который до этого не горел желанием видеть Шумахера в своей команде, теперь уже ни за что не хотел его отпускать. «Может быть, Михаэлю действительно было лучше уйти в «Бенеттон», – говорил Эдди Джордан. – Но ведь в 1991 году они были в том же положении, в котором моя команда находится сейчас, и останься Михаэль у нас на какое-то время, «Джордан» мог бы добиться гораздо большего. Я прекрасно понимаю, кого потерял». Эдди попытался в судебном порядке отстоять свои права на молодого пилота, однако юристы «Бенеттона», обнаружив «дыру» в соглашении, легко «отбили» Михаэля.
«Бенеттон» подписал с Михаэлем контракт на остаток сезона 1991 года. По иронии судьбы на Гран-при Бельгии 1991 года лучшее время прохождения круга показал пилот «Бенеттона» Роберто Морено. Однако перед следующим этапом Флавио Бриатторе уволил Роберто из команды, чтобы освободить место для Шумахера. В первой же гонке за итальянскую команду Михаэль занял пятое место, обогнав, кстати, своего партнера по команде. А его партнером был не кто-нибудь, а трехкратный чемпион мира бразилец Нельсон Пике. Отношения между Пике и Шумахером не сложилось, что, в общем-то, вполне объяснимо. Нельсон хоть и являлся признанным авторитетом в мире «Формулы-1», к тому времени уже был на закате своей славной карьеры, и поэтому не пришел в восторг от талантливого новичка, способного ехать быстрее его. Невольно Михаэль стал причиной ухода великого бразильца из «Формулы-1». Но был в «Формуле» еще один бразилец, и тоже, как и Пике, трехкратный чемпион мира…
