Летом дипломатам удалось первые контакты с США и Англией. Была даже достигнута договоренность, согласно которой венгры обязались не обстреливать союзную авиацию, а те, в свою очередь, обещали не бомбить города и коммуникации на территории страны. Хорти потом писал: «Тайное соглашение с западными державами, по которому мы обязывались не причинять вреда их самолетам, а те в свою очередь обещали не предпринимать бомбардировок венгерских городов, могло только приветствоваться немцами, так как благодаря этому оставались нетронутыми столь важные в стратегическом отношении железные дороги и наша военная промышленность».
Тем временем на Восточном фронте действовали только несколько эскадрилий венгерской авиации. Еще несколько дивизий действовали в тылу группы армий «Зюд», борясь с партизанами. В августе 1943 г. немецкое командование потребовало от венгров отправить на Восточный фронт новые войска для обороны тыловой зоны германских войск. Однако те различными уловками затянули этот вопрос и в итоге ничего не сделали. Напротив, венгры одну за другой отзывали с фронта свои и без того малочисленные авиационные подразделения. К 1 января 1944 г. там осталось только 30 венгерских самолетов, в том числе 12 Bf-109, столько же FW-189 и шесть Ju-88.
По мере продвижения советских войск на запад и побед союзников на Средиземном море в Венгрии все более ширились сепаратистские настроения. 19 сентября Тайный совет принял решение начать с западными союзниками сепаратные переговоры о мире, а в случае выхода англо-американских войск к границам Венгрии объявить о капитуляции. Естественно, через некоторое время об этом узнал Гитлер. Тем временем Хорти уже в открытую высказывал пораженческие настроения, а правительство неоднократно обращалось к немцам с просьбами отозвать венгерские части с фронта. 12 февраля 1944 г. адмирал написал письмо Гитлеру с просьбой отвести войска к предгорьям Карпат, но снова получил твердый отказ.
В конце концов венгры сами накликали себе беду. Уже в начале марта фюрер поручил ОКВ разработать план быстрой оккупации Венгрии на случай ее внезапного выхода из войны. Руководство операцией, которую следовало начать в случае, если это событие станет очевидным, было поручено командующему группой армий «F» фельдмаршалу фон Вайхсу. План получил название «Маргарет-2». Причем помимо чисто военных действий немцы разработали детальный план дезинформационных мероприятий по введению союзников в заблуждение. К 12 марта на венгерских границах сосредоточились пять немецких дивизий. Вскоре был получен приказ Гитлера начать оккупацию 19 марта.
Кроме того, фюрер решил придать вводу немецких войск некую законность, добившись формального согласия Хорти, зная, что тот пользуется в стране большим авторитетом. В крайнем случае его предполагалось арестовать.
Поэтому накануне операции регент был вызван в Австрию, в замок Клессхайм, под предлогом обсуждения обстановки на Восточном фронте. Премьер-министр Каллаи отговаривал Хорти от поездки, а начальник генштаба Сомбатхейи, наоборот, советовал использовать эту возможность для обсуждения вопроса об отзыве венгерских войск с восточного фронта.
Утром 18 марта спецпоезд адмирала Хорти прибыл в Зальцбург. Во время начавшихся переговоров Гитлер заявил своему союзнику, что не потерпит, чтобы за его спиной произошло новое предательство, имея в виду выход из войны Италии. Фюрер заявил, что, поскольку у него сложилось впечатление, что и Венгрия готовится перейти на сторону противника, он вынужден застраховать себя от каких-либо неожиданностей. Хорти пытался что-то возражать, но в итоге Гитлер безапелляционно заявил ему: «Я принял решение о военной оккупации Венгрии». Далее он потребовал передать армию под власть немецкого командования, создать новое правительство, принять спецпредставителя Германии с чрезвычайными полномочиями и, наконец, разрешить размещение в Венгрии немецких войск. Кроме того, венгерский генштаб вместо «отвода войск с Восточного фронта», наоборот, должен был немедленно сформировать еще восемь дивизий и отправить их в распоряжение группы армий «Зюд». Потом ошарашенному всей этой наглостью Хорти даже вручили готовый текст обращения к венгерскому народу. Естественно, адмирал отказался утвердить подобный план, фактически ставящий крест на независимости Венгрии, и заявил, что то, что планирует Гитлер, будет «отвратительным преступлением».
Тогда разозленный Гитлер отдал приказ начать операцию «Маргарет-2», а Хорти было решено задержать во дворце. Для этого заблаговременно был разработан план театрального представления, имитирующего воздушный налет союзников. Зазвучали сигналы воздушной тревоги, после чего было произведено задымление местности в районе замка. А через некоторое время, дабы изобразить разрывы бомб, неподалеку подорвали взрывпакеты. После этого немцы отключили телефонную связь, как будто та была нарушена в результате бомбардировки…
Спектакль блестяще сработал, переговоры удалось затянуть, подключая к ним все новых и новых лиц. А вечером, после ужина, Хорти опять имел беседу с Гитлером. В итоге адмирал не выдержал психологического давления, дополненного стрессом от «бомбежки», и сдался. Он пообещал, что сопротивления немецким войскам не будет, а правительство будет распущено.
Тем временем в ночь на 19 марта 11 немецких дивизий пересекли венгерскую границу со стороны Австрии, Хорватии и Румынии. Это был еще один блицкриг, и, когда Хорти вернулся в страну, оккупация уже была завершена. Не встречая сопротивления, части Вермахта и СС взяли под контроль все стратегические объекты. Через три дня было сформировано новое прогерманское правительство во главе с министром-президентом Дёме Стояи.
После этого, как того и желал Гитлер, венгерский контингент на Восточном фронте был увеличен до двух армий общей численностью 600 тысяч человек. Численность авиации также была значительно увеличена, достигнув к лету 1944 г. 900 самолетов. Эти войска, хотя и значительно уступали по качеству немецким, все же оказывали весомую помощь Вермахту.
Однако, несмотря ни на что, венгерские правительственные круги упрямо продолжали тайные переговоры с западными союзниками. Причем контакты поддерживались самыми разными способами, в том числе курьерскими самолетами. Так, 13 июня в Южную Италию был отправлен двухмоторный истребитель Ме-210 с очередным тайным посланием. Однако из-за нехватки топлива он не смог долететь до цели и приземлился на немецкой территории. В результате летчики были расстреляны, а немцы получили очередное доказательство предательской политики венгерского правительства.
