С какими силами противники вступили в осеннюю кампанию?
Союзники имели без малого 522 тысячи штыков и сабель и почти 1400 орудий. У Наполеона находилось в строю 440 тысяч человек и 1200 пушек.
В регулярной кавалерии силы сторон оказались примерно равными: у французов — 73 тысячи сабель, у союзников — 77 тысяч. Однако последние превосходили конницу неприятеля на 26 тысяч казаков. Понятно, что это преимущество Наполеон компенсировать не мог.
По данным на 8 июля 1813 года, когда должно было закончиться перемирие, на театре прерванных военных действий находилось 65 казачьих полков, приписанных к девяти корпусам и к главной квартире всех армий. Матвей Иванович Платов, пребывавший на лечении в Богемии, в приказ о распределении казачьих полков не попал.
Военные действия должны были развернуться на пространстве между Эльбой и Одером и от Балтийского моря до Богемских гор, служивших границей Чехии с Саксонией и Силезией.
Союзники разделили свои силы на три армии: Богемскую, Северную и Силезскую, каждая из которых насчитывала соответственно 261, 162 и 99 тысяч человек. Командование первой возлагалось на отменно храброго австрийского фельдмаршала, но посредственного полководца Шварценберга. Вторую возглавил наследник шведского престола, бывший маршал Франции Бернадот. Третья досталась энергичному прусскому генералу Блюхеру.
Прошел всего месяц со времени прекращения перемирия. Поначалу союзники избегали сражений с войсками под личным командованием Наполеона, но теперь он сам стал побаиваться союзников. «Ослабление душевных сил» императора было так велико, что он не знал, что предпринять…
Союзники не сомневались уже в окончательной победе над Наполеоном. Поэтому высокие русские начальники стали приглашать в армию своих жен и невест. Правда, пока в безопасную Прагу. Приехала туда и любимая дочь атамана Мария Матвеевна, бывшая замужем за генерал-майором Тимофеем Дмитриевичем Грековым.
8 августа 1813 года Платову исполнилось шестьдесят лет. Утром он покинул курорт в Богемии и покатил в главную квартиру, надеясь через два дня, «хотя бы в ночь», встретиться с государем. В дороге узнал, что его дочь уже прибыла в Прагу. С тем же курьером, который привез ему эту весть, атаман отправил ей письмо и посоветовал оставаться пока на месте и нанести визит графине Анне Степановне Протасовой, обещавшей ему представить Марию Матвеевну великим княгиням Марии Павловне и Екатерине Павловне:
«…Вам должно непременно им представиться, ибо я просил их Императорских Высочеств… Они вас примут очень ласково в рассуждении милостивого расположения ко мне; будьте посмелее, без застенчивости, однако же с подобающею вежливостью…»
11 сентября начальник Главного штаба Александра I П. М. Волконский уведомил М. И. Платова о намерении императора создать отдельный донской корпус в составе семи полков под личным командованием атамана для действий в тылу неприятеля, чтобы предоставить ему возможность «явиться перед целым светом в новом блеске» славы.
По-видимому, император испытывал известную неловкость, коль поручил Волконскому узнать, согласен ли Платов «принять начальство над сим корпусом». Матвей Иванович согласился, хотя численность корпуса, равная численности обычного партизанского отрада, огорчила полного генерала. Такими частями бывало командовали даже полковники.
***
До сих пор на европейском театре войны действовали армейские партизанские отрады А. X. Бенкендорфа, М. С. Воронцова, Д. В. Давыдова, А. И. Чернышева… «Душою их всегда были донцы, — писал А. И. Михайловский-Данилевский. — Казаков употребляли везде, где требовались быстрота, отвага, расторопность. Наследственные доблести их являлись в самом блистательном виде в 1813 году, истинной эпохе торжества Донского войска…»
После возобновления военных действий был сформирован и отправлен в тыл к неприятелю отрад из 12 эскадронов австрийской и прусской регулярной кавалерии и пяти казачьих полков при двух орудиях донской артиллерии под командованием саксонского генерал-лейтенанта Иоганна Адольфа Тильмана.
Комендант крепости Торгау Тильман вступил в русскую службу в мае 1813 года. Получив в командование армейский партизанский отрад, он 6 сентября занял Мерзебург, но удержаться в нем не смог и отступил. С частью войск он отошел к Вейсенфельсу, а большую их часть отправил в Фрейбург.
Гостеприимный хозяин Вейсенфельса предложил офицерам отрада обед. Не успели гости сесть за стол, как последовало нападение. Генералу Тильману и его свите едва удалось спастись.
Оказалось, что на отрад союзников напала сильная кавалерийская дивизия французского генерала Шарля Лефевра-Денуета, посланная Наполеоном против партизан. Пришлось отступить к Фрейбургу, где произошла жаркая схватка.
Александр I, создав казачий корпус Платова, предоставил ему полную свободу действий в тылу неприятеля и фактически подчинил атаману все летучие отрады Главной армии. Это решение императора оказалось очень своевременным: конно-егерская дивизия генерала Лефевра-Денуета была так сильна, что одолеть ее партизаны Тильмана не могли.
14 сентября граф Платов выступил из Зайда и, преодолев через горы 40 верст, пришел в Альтгейм, находившийся радом с Хемницем, а на следующий день был уже в Пените, откуда послал нарочного в Цвенкау с предписанием барону Тильману срочно следовать к Альтенбургу, чтобы вместе с ним атаковать стоявшие там войска генерала Лефевра-Денуета.
В Пениге М. И. Платов соединился с авангардом своего корпуса под командованием князя Н. Д. Кудашева. Отрад И. А. Тильмана находился еще в пути. Рано утром 16 сентября атаман подошел к Альтенбургу. Он счел неудобным стоять без дела, атаковал противника, имевшего 8 тысяч человек и 8 орудий — в два раза больше, чем было у него, — выбил его из занимаемых позиций и преследовал «с поражением» до местечка Мейзельвиц.
Здесь Лефевр-Денует получил в подкрепление 3 тысячи человек. Но и на помощь Платову подоспел Тильман с отрядом. Неприятель, сохранивший численное преимущество, усилил сопротивление. Однако огнем шести орудий донской конной артиллерии и атакой казачьих полков, венгерских и прусских гусар он был выбит и с этой позиции у Мейзельвица, опрокинут и преследован до Цейца.
Отступая, противник оставил для прикрытия переправы через Эльстер двести итальянцев на территории городской фабрики, обнесенной высокой каменной стеной. Пока они там находились, союзники не могли чувствовать себя в безопасности.
«Так как у нас не было пехоты, то пришлось вызвать добровольцев, которые должны были взять фабрику приступом, — вспоминал командовавший штурмом И. Р. Дрейлинг. — Вызвалось довольно значительное количество; около 100 казаков тоже спешились…
