В том месяце в журнале «Театр» появилась первая серьезная статья о Гундаревой (это была рецензия на спектакль «Банкрот»), Едва номер журнала вышел в свет, как об актрисе вспомнили и кинематографисты. Ленинградский режиссер Владимир Фетин приступил к съемкам фильма «Сладкая женщина» и решил пригласить Гундареву на главную роль - работницы кондитерской фабрики Ани Доброхотовой.
Фильм «Сладкая женщина» вышел на экраны страны в 1977 году и имел большой успех у публики. В прокате он занял 12-е место, собрав на своих сеансах 31,3 млн. зрителей. В том же году Наталья Гундарева была названа лучшей актрисой года по опросу журнала «Советский экран». Как говорят в таких случаях, «на следующее утро она проснулась знаменитой».
После этого триумфа роли посыпались на Гундареву как из рога изобилия. И в большинстве случаев актриса от приглашений не отказывалась. В 1977 - 1978 годах она снималась: в трех фильмах на «Мосфильме», в двух - на «Ленфильме», в одном - на «Беларусьфильме», в пяти - на ТВ. Какие роли ей тогда пришлось играть? В фильме «Подранки» (1977, 19-е место, 20 млн. зрителей) она сыграла свою первую отрицательную роль - мерзавку Тасю, в «Гарантирую жизнь» (1978) - жену парашютиста Ольгу, в «Смешных людях» по А. Чехову (1978) - жену инспектора водохранилища, в «Вас ожидает гражданка Никанорова» (1978, 22,5 млн. зрителей) - селянку Катю Никанорову, в «Осеннем марафоне» (1979, 22,3 млн. зрителей; Государственная премия РСФСР) - жену Бузыкина Нину, в «О бедном гусаре замолвите слово» (1979) - гусарскую девицу Жужу.
На театральной сцене в тот же период она сыграла Люську в «Беге» М. Булгакова и Катерину Измайлову в «Леди Макбет Мценского уезда». Последняя роль далась актрисе труднее всего. Большинство коллег считали Гундареву актрисой комедийной и откровенно сомневались, что она осилит трагическую роль. Сомневалась и сама Гундарева. Однако режиссер А. Гончаров не внял уговорам скептиков и оказался прав. Роль Катерины Измайловой стала одной из лучших работ Гундаревой на театральной сцене.
В 1981 году, после выхода на экраны фильма Юрия Егорова «Однажды двадцать лет спустя», Гундарева переживает новый триумф. Эта лирическая комедия о многодетной семье, состоящей из двух родителей и их 10 детей, занимает в прокате 20-е место (21,4 млн. зрителей) и собирает призы на фестивалях: в Авеллино, Вильнюсе и Варне. На последнем смотре Гундареву награждают призом как исполнительницу лучшей женской роли (такой же приз получила и французская актриса Роми Шнайдер).
В то десятилетие Гундарева довольно активно работала в кино, снимаясь в картинах режиссеров разных жанров. На ее счету были фильмы: «Уходя - уходи», «Белый снег России» (оба - 1980), «Дульсинея Тобосская» (ТВ), «Незваный друг» (оба - 1981), «Подросток» (ТВ), «Срок давности» (оба - 1983), «Одиноким предоставляется общежитие», «И жизнь, и слезы, и любовь», «Хозяйка детского дома» (ТВ) (все - 1984), «Зимний вечер в Гаграх», «Дети Солнца» (ТВ) (оба - 1985), «Личное дело судьи Ивановой», «Подвиг Одессы», «Прощание славянки» (все - 1986), «Трактирщица» (ТВ), «Жизнь Клима Самгина» (ТВ) (оба - 1988), «Аэлита, не приставай к мужчинам!», «Две стрелы», «Оно», «Сердце не камень» (ТВ) (все - 1989).
В 1984 году Н. Гундаревой была присуждена Государственная премия СССР за спектакли последних лет, сыгранные на сцене Театра имени Маяковского: «Леди Макбет Мценского уезда», «Молва», «Жизнь Клима Самгина».
В 1986 году Н. Гундаревой присвоили звание заслуженной артистки РСФСР.
В том же году актриса вышла замуж - ее избранником стал актер Михаил Филиппов (в прошлом он был женат на дочери Ю. Андропова Ирине).
Отмечу, что о личной жизни Гундаревой в народе всегда ходили самые невероятные слухи. Сама она комментирует их следующим образом: «Одно время меня «поженили» с Александром Михайловым - мне об этом забавно рассказывала его жена. Им однажды позвонили договариваться с Сашей о концерте. Вера подошла к телефону, на другом конце провода обрадовались и предложили ей тоже выступить. Она не актриса, и поэтому очень Удивилась: «А что я буду делать?» Ответили, мол, тоже что-нибудь расскажете. Долго уговаривали, наконец стали прощаться: «До свиданья, Наталья Георгиевна». Вере, конечно, все сразу стало ясно.
Потом меня «выдали» за Сергея Шакурова - мы с ним вместе снимались, а значит, ездили вместе, жили в одной гостинице, нас часто могли видеть вдвоем, а потом мы появлялись вместе на телеэкране - вполне достаточно, чтобы люди сделали соответствующие выводы...
Между тем Шакурова я действительно люблю, но как коллегу по ремеслу. У него сложный характер, многие жалуются. Но мне с ним хорошо. Когда вместе снимаемся, я, зная, что он любит супы, вожу с собой бульонные кубики. А он знает, как я люблю молоко, и по утрам приносит мне в номер свежего молочка...»
А теперь послушаем, что говорит актриса о своем настоящем муже - Михаиле Филиппове: «Мой муж - хороший актер, заслуженный артист республики. Иванова играл, Наполеона, похож на Наполеона и родился с ним в один день. В начале совместной жизни, когда я уже была, скажем, популярной актрисой, а он только начинал, возникали какие-то проблемы, Миша - человек своеобразный, он четыре курса проучился на филфаке, должен был на французском языке преподавать философию. Тут его Марк Розовский заметил, потащил в студию потом он закончил ГИТИС, перешел в наш театр, стал сниматься понемногу...» (в фильме Э. Рязанова «Небеса обетованные» (1991) Н. Гундарева и М. Филиппов сыграли двух опустившихся алкоголиков. - Ф. Р.).
Творчески удачным оказалось для Гундаревой начало 90-х. Сыграв одну из главных ролей (Жанна) в фильме Леонида Менакера «Собачий пир» (ее партнером был С. Шакуров), она была удостоена за нее главного приза на Всесоюзном фестивале актеров советского кино «Созвездие-91». Кроме этого фильм был удостоен «Ники-90» (актриса получила за нее 2 тысячи премиальных рублей) и получил специальный приз на фестивале в Монреале.
Чуть раньше Н. Гундаревой было присвоено звание народной артистки СССР.
До середины 90-х Гундарева записала на свой счет роли еще в 14 фильмах: «Искушение Б.», «Паспорт», «Затерянный в Сибири» (все - 1990), «Небеса обетованные», «Тысяча долларов в одну сторону», «Виват, гардемарины!», «Гардемарины-III», «Чокнутые», «Курица» (все - 1991), «Заложники дьявола», «Осколок Челенджера» (оба - 1992), «Альфонс», «Личная жизнь королевы» (оба - 1993), «Петербургские тайны» (ТВ) (1995).
Однако в последние два-три года Гундарева на съемочную площадку практически не выходит. Сама она объясняет это так: «Предложений сниматься, слава Богу, нет. Я так часто в последнее время отказывалась от киноролей, что меня просто перестали приглашать. Сниматься в таких лентах, которые сейчас модны, с примитивными сюжетами, с пустословными диалогами? Никогда! Знаете, я так самодостаточна, настолько увлечена своей работой в театре, что иного мне и не надо».
