В сентябре 1916 г. немецкое командование направило в Северный Ледовитый океан флотилию подводных лодок в составе «U-28», "U-43", «U-46», "U-48", «U-56» и "U-75".[43] Несколько позже на Север прибыли «U-195» и «U-196». Они развернули активные боевые действия против русского судоходства на участке между мысом Нордкап и Кольским заливом. Торговые суда здесь обычно ходили без охранения. Воспользовавшись этим, немецкие подводники в течение десяти дней торпедным и артиллерийским оружием потопили 14 транспортов.[44]
После гибели нескольких союзных судов англо-французское командование стало направлять в Архангельск вооруженные артиллерией транспорты, которые успешно вели противоборство с противником. Так, 19 сентября две немецкие подводные лодки севернее мыса Святой Нос обнаружили французский вооруженный пароход «Плато». Завязавшийся артиллерийский поединок продолжался с небольшими перерывами четыре часа. Германские лодки, не добившись успеха, вынуждены были выйти из боя и прекратить преследование судна.
В том же году по просьбе русского командования английское адмиралтейство для борьбы с немецкими подводными лодками прислало устаревший крейсер «Интерпид», три тральщика и три подводные лодки.[45] Тогда же в Кольском заливе устанавливается противолодочная сеть, увеличивается число наблюдательных постов, дополнительно сооружается несколько береговых батарей, усиливается дозорная служба. На западном и восточном берегах Белого моря были потушены все маяки. Наиболее эффективным способом защиты торгового судоходства от подводных лодок была система конвоев, нашедшая широкое применение с осени 1916 г. Конвоирование торговых судов осуществлялось от норвежской границы почти до самого Архангельска. До меридиана мыса Святой Нос и от острова Сосковец до Архангельска транспорты сопровождались русскими кораблями; в горле Белого моря, между меридианом мыса Святой Нос и параллелью острова Сосковец — английской партией траления.
Такая организация конвойной службы сохранялась на Севере почти до конца войны. В качестве эскортирующих кораблей использовались вспомогательные крейсеры, миноносцы, посыльные суда и тральщики.
Особенно успешно против германских подводных лодок действовали миноносцы «Властный» и «Грозовой». В любую погоду они выходили в море и возвращались в базу только для того, чтобы пополнить запасы топлива, глубинных бомб, снарядов и продовольствия.
24 сентября 1916 г. «Властный», которым командовал лейтенант С. А. Бутвиловский, и гидрографическое судно «Вайгач» вышли из базы на поиск немецких лодок, которые обычно подстерегали русские суда недалеко от входа в Кольский залив. Около 13 час. командир миноносца получил по радио сообщение с мыса Цып-Наволок об обнаружении двух подводных лодок. Корабль полным ходом направился в указанный район и в 14 час. 30 мин. заметил лодки на дистанции 50 каб. Они шли в надводном положении, для маскировки на них были подняты паруса. Когда дистанция до противника уменьшилась до 35 каб., «Властный» открыл огонь из двух 75-мм пушек. Немцы открыли ответный огонь из 105-мм орудий. В этом ожесточенном артиллерийском бою русские моряки проявили стойкость и высокое воинское мастерство. Комендоры «Властного» поразили одну из лодок. С загоревшимися парусами она погрузилась. Вслед за ней ушла под воду и вторая лодка.[46]
Крупного боевого успеха добился миноносец «Грозовой», которым командовал лейтенант М. М. Коренев.[47] Этот корабль 20 октября 1916 г. вместе с посыльным судном «Купава» и тральщиком «Т-13» вышел в район Вардё, чтобы конвоировать отсюда транспорты. Недалеко от острова Харно отряд кораблей встретил караван русских судов, шедший в охранении норвежского сторожевика и английского траулера. Около 12 час. 10 мин. с тральщика «Т-13» в 60 — 70 каб. заметили германскую подводную лодку. Командир «Грозового» приказал «Купаве» и тральщику прикрывать суда, а сам решил перехватить вражескую лодку. Сблизившись с ней на дистанцию 6 каб., миноносец открыл артиллерийский огонь, и с первого же залпа его снаряд угодил в кормовую часть лодки. После нескольких попаданий на лодке произошел взрыв. Она стала быстро погружаться с большим дифферентом на корму.[48] Как потом выяснилось, «Грозовой» потопил «U-56».
Активные действия германских подводных лодок на северных морских коммуникациях продолжались до глубокой осени 1916 г. В течение трех месяцев лодки торпедами и артиллерией потопили 25 торговых судов и одно захватили. На минах, поставленных ими, подорвались и затонули 4 парохода.
1 февраля 1917 г. немцы начали неограниченную подводную войну в Атлантике. В конце марта они распространили ее на Северный морской театр. Первой жертвой германских подводных лодок весной 1917 г. на Севере стал русский транспорт «Ганслей», потопленный недалеко от острова Седловатый. Затем они уничтожили еще несколько судов. 28 и 29 марта «U-75» на подходах к Кольскому заливу выставила три минные банки.[49] Однако все они были обнаружены русскими тральщиками и вытралены.
В 1917 г. противолодочные силы флотилии Северного Ледовитого океана пополнились. С Дальнего Востока прибыли 4 миноносца. За границей были куплены 4 вооруженных судна. Из Англии прибыли 10 траулеров. Это дало возможность обеспечивать проводку транспортов на всем пути их следования.
За время войны по северным морским коммуникациям в обоих направлениях прошло 3580 транспортов, на которых было перевезено в Россию различных грузов 5 475 тыс. т и вывезено за границу 4463 тыс. т.
Немецкому флоту так и не удалось существенно нарушить судоходство союзников на Севере. Они потеряли на этом театре 61 транспорт (46 потопили германские подводные лодки, а 15 погибли на минах). Это составило лишь 1,6 процента общего количества судов, прошедших по северным морям в первую мировую войну. Большая заслуга в срыве планов противника принадлежит флотилии Северного Ледовитого океана, она в основном справилась со своими задачами.
Существенную помощь царской России в борьбе с минной опасностью и подводной угрозой на Севере оказала Англия. Однако она делала это прежде всего в своих интересах. Англичане были заинтересованы в активных действиях русской армии, отвлекавшей на себя крупные силы Германии, а также в вывозе из России леса, продовольствия и сырья. Пользуясь попустительством царского правительства, они вели себя на Севере как настоящие колонизаторы. К концу войны значительно укрепили свои позиции на русском Севере и американцы, которые также стремились подчинить Россию своему влиянию и воспользоваться ее богатствами.
