Всего за первые 18 дней войны ВВС фронтов для действий по аэродромам противника совершили более 1 тыс. самолето-вылетов и вывели из строя 348 вражеских самолетов, 752 самолета были уничтожены в воздушных боях.
В трудных условиях начального периода войны партия, правительство и Верховное Главнокомандование провели многие мероприятия по укреплению Военно-воздушных сил. На базе ВВС приграничных военных округов создаются ВВС фронтов. С целью координации их усилий 10 июля были образованы главные командования ВВС Северо-Западного, Западного и Юго-Западного направлений. Приказом Ставки ВГК от 29 июня вместо начальника управления ВВС Красной Армии была учреждена должность командующего ВВС Красной Армии с правами заместителя Народного комиссара обороны. На эту должность был назначен генерал П. Ф. Жигарев, при нем был создан Военный совет и штаб. С 23 июня 1941 г. авиация Гражданского воздушного флота была передана в оперативное подчинение Наркома обороны. Из ГВФ создавались авиационные части, подразделения и отряды, которые направлялись в состав ВВС фронтов.
Для переучивания летного состава на новую технику и всесторонней подготовки его к боевым действиям создавались запасные авиационные полки и бригады. Во внутренних военных округах спешно формировались и направлялись на фронт новые авиационные части и соединения.
Одновременно Ставкой ВГК, Генеральным штабом и командованием ВВС Красной Армии были предприняты меры по устранению выявленных недочетов в организации, ведении и обеспечении боевых действий авиации.
В целях снижения потерь в самолетах в начале июля 1941 г. авиацию стали применять преимущественно на больших высотах и ночью. В дневное время на средних высотах использовать дальних бомбардировщиков под надежным прикрытием истребителей и после подавления зенитной артиллерии противника.
Стремясь усилить поддержку войск и повысить эффективность ударов по врагу, Ставка ВГК потребовала от командования ВВС "уничтожать танки, живую силу, бензоемкости, авиационные базы и самолеты на аэродромах огнеметанием с воздуха". В директиве указывалось:
"Немедленно организовать удар по главным и самым опасным группировкам противника с воздуха подразделениями самолетов, снаряженных гранулированным фосфором, термитными шарами, а также ампулами с горючей смесью..."
Обобщив опыт первых двух недель войны, командующий ВВС Красной Армии издал 9 июля директиву, в которой требовал от командования ВВС фронтов:
"При базировании авиации на аэродромах иметь на каждом из них не более 9 - 12 самолетов. После посадки самолеты немедленно рассредоточивать на полевых площадках, маскировать и отводить в укрытия. Для летно-технического состава вырыть щели. Установить строжайшую маскировочную дисциплину на аэродромах, не допуская открытого хождений по летному полю, езды на автомобилях"{33}.
Там же указывались мероприятия по улучшению службы воздушного наблюдения, оповещения и связи, повышению боевой готовности зенитных средств и истребителей к отражению нападения воздушного противника. Выполнение требований этой директивы дало положительные результаты. Потери наших самолетов от ударов вражеской авиации на аэродромах снизились.
В первые же дни войны Коммунистическая партия еще шире развернула в Красной Армии партийно-политическую и воспитательную работу. В Военно-воздушные силы были направлены многие ответственные и опытные партийные руководители. Политорганы совместно с партийными и комсомольскими организациями авиационных частей и соединений оказывали повседневную помощь командирам в борьбе с отдельными элементами благодушия и беспечности; доводили до глубокого сознания всех авиаторов нависшую смертельную опасность над нашей Родиной, помогали им лучше организовывать боевые действия. Все это благотворно сказывалось на повышении боеспособности авиации. Морально-политическое состояние наших авиаторов было высоким. В тяжелых условиях обстановки, в многочисленных боях с врагом советские летчики ежедневно совершали героические подвиги. Лучшие воины-авиаторы: летчики, штурманы, воздушные стрелки, инженеры, техники, специалисты авиационного тыла - подавали заявления с просьбой о приеме их в ленинскую партию, выражая сыновнюю любовь к Родине. Так, с 22 июня по 8 июля 1941 г. в 18-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии было принято в ряды партии 70 человек{34}, в 55-й смешанной авиационной дивизии - 68{35}, в 5-й смешанной авиационной дивизии - 98 человек{36}. Рост численности партийных организаций ВВС демонстрировал неразрывную связь Коммунистической партии с народными массами страны. Вместе с комсомольцами члены партии составляли тогда от 65 до 85% личного состава авиационных частей{37}.
* * *
В период с 10 июля по 30 сентября наша авиация прикрывала и поддерживала сухопутные войска во всех оборонительных операциях, проводившихся Красной Армией с целью остановить наступление противника, измотать и обескровить его ударные группировки и сорвать план "молниеносной" войны.
На северо-западном направлении немецкие войска группы армий "Север" после выхода на рубеж Псков, Остров, Опочка, Идрица стремились во взаимодействии с финскими войсками овладеть Ленинградом. Противник имел четырехкратное превосходство по орудиям и минометам, двойное по пехоте и полуторное по танкам и авиации. Его авиационная группировка насчитывала 1900 самолетов, из которых более 1200 действовали непосредственно под Ленинградом. Группировка нашей авиации состояла из ВВС Северного и Северо-Западного фронтов, ВВС Балтийского флота и 7-го истребительного авиационного корпуса ПВО и имела 1300 в основном устаревших самолетов.
Чтобы лучше применять имевшиеся силы нашей авиации и оказать более эффективное воздействие на врага, Ставка ВГК оперативно подчинила ВВС фронтов и морского флота, а также 7-й истребительный авиационный корпус ПВО командующему ВВС Северо-Западного направления генералу А. А. Новикову, который координировал действия авиационных соединений и направлял их основные усилия на решение главных задач.
Оборонительные бои наших войск на дальних подступах к Ленинграду начались 11 июля. Танковые и моторизованные дивизии противника при поддержке авиации перешли в наступление одновременно на лужском, новгородском, олонецком и петрозаводском направлениях. Но наибольшую опасность представляли вражеские войска, которые, продвигаясь на Лугу и Новгород, пытались кратчайшим путем прорваться к Ленинграду. В связи с этим около 70% всех сил нашей авиационной группировки было сосредоточено на борьбу с противником именно на этих направлениях.
Действуя эскадрильями и звеньями, бомбардировщики и истребители наносили удары по колоннам войск на дорогах, разрушали их переправы на реке Луга, уничтожали танки и живую силу врага на поле боя. Только 11 и 12 июля советские летчики вывели из строя на лужском направлении до 15 танков, сожгли более 90 автомашин и разрушили 2 переправы.
