Итак, 120 тысяч французов против более 400 тысяч союзников. Казалось, первые заведомо были обречены. Но ведь во главе их стоял Наполеон.
Накануне вторжения во Францию Александр I обратился к русским войскам с приказом:
«Воины! Мужество и храбрость ваши привели вас от Оки на Рейн. Они ведут вас далее: мы переходим за оный, вступаем в пределы той земли, с которою ведем кровопролитную, жестокую войну. Мы уже спасли, прославили Отечество свое, возвратили Европе свободу ее и независимость. Остается увенчать великий подвиг сей желанным миром…
Воины! Я несомненно уверен, что вы кротким поведением своим в земле неприятельской столько же победите ее великодушием, сколько оружием… Довершите многотрудные подвиги свои сохранением приобретенной уже вами славы мужественного и добронравного народа…»
Главная армия союзников должна была форсировать Рейн в районе Базеля и таким образом обойти Вогезские и Арденнские горы, несколько рек и тройной ряд крепостей, прикрывавших Францию с востока.
В то же время войска Блюхера, вступив во Францию между Мангеймом и Кобленцом, должны были прикрывать движение Главной армии, отвлекая внимание неприятеля решительным наступлением на Шампань.
Что касается Северной армии, то к середине декабря 1813 года к вторжению во Францию были готовы всего три корпуса, в том числе часть русского под командованием генерала Винценгероде. Остальные войска принца Бернадота находились в Дании, Голландии, Голштинии и осаждали Гамбург, защищаемый маршалом Даву.
20 декабря (в Европе, жившей по новому стилю, это был первый день нового 1814 года) войска союзников в разных местах начали переправу через Рейн.
Утром русский царь и прусский король прибыли в Богемскую армию, сосредоточенную между Базелем и Страсбургом. «При переходе моста через Рейн, — отметил в своем дневнике капитан Александр Петрович Маслов, — каждый полк кричал «ура!». В пять часов вечера войска вступили в пределы Франции».
Оборону границы от Базеля до Страсбурга Наполеон возложил на маршала Виктора. Французы отступали, оказывая вялое сопротивление отрядами арьергарда. Первое серьезное столкновение между противниками произошло у города Эпиналя на правом берегу Мозеля.
25 декабря 1813 года корпус графа Матвея Ивановича Платова (в сущности отряд) в составе одиннадцати полков и роты донской конной артиллерии под командованием Петра Федоровича Тацина выступил из Даннемарка и двинулся на Эпиналь, куда накануне ушел его авангард во главе с князем Александром Федоровичем Щербатовым. 27 декабря генерал-майор Щербатов вошел в Эпиналь и на другой день выступил по дороге к Нанси, но у Шарма путь ему преградили четыре колонны неприятельской пехоты и пять эскадронов кавалерии. Для трех неукомплектованных казачьих полков — слишком много, чтобы бросать их в атаку. Князь отступил, оставив занятый город.
В полдень 28 декабря Платов соединился со своим авангардом и решил атаковать французов, занимавших Эпиналь. Но оказалось, что все склоны гор на подходе к городу с востока заняты неприятелем, а дорога во многих местах перекрыта засеками и завалена камнями. Это исключало использование кавалерии и артиллерии. Поэтому атаман отказался от мысли побить противника силами только своего корпуса и стал ожидать прибытия колонны вюртембергской пехоты под командованием принца Павла, следовавшего за ним от Рейна.
На следующий день Матвей Иванович встретился с принцем Павлом Вюртембергским. Договорились атаковать французов соединенными силами, но прежде решили провести разведку — «достоверно открыть неприятеля в Эпинале и вблизи оного на биваках находящегося… в каком он числе пехоты, кавалерии и сколько у него пушек». Союзников интересовало также, ожидается ли прибытие в город подкреплений.
30 декабря 1813 года войска принца Вюртембергского и казаки Платова пошли в наступление: первые — по большой дороге на Эпиналь, выбивая французов «из дефилейных мест», расчищая засеки и завалы; вторые — в обход города по лесным проселкам для нанесения ударов с левого и правого флангов. Бригаду же Петра Матвеевича Грекова в составе двух полков атаман послал вперед, чтобы отрезать неприятелю путь отступления на Шарм.
Обойдя Эпиналь, казаки обрушились на французов с флангов, сбили их с позиций и, несмотря на жесточайший артиллерийский огонь, повторяли атаки до тех пор, пока вюртембергцы не заняли город. Неприятель обратился в бегство. В погоню за ним пустились донские полки генерал-майоров П. С. Кайсарова, О. В. Иловайского и А. Ф. Щербатова. Бригада же П. М. Грекова, заранее ушедшая вперед, ударила с фронта. Вот как описал развитие событий М. И. Платов в рапорте на имя М. Б. Барклая де Толли:
«Стремительными ударами казачьих полков в голову колонны, с обоих флангов и с тыла, равно и действием из орудий донской конной артиллерии, неприятель был жестоко поражаем и ретировался с большими потерями… за реку Мозель до самого Шарма».
Потери французов действительно оказались большими. По утверждению Платова, «вся неприятельская кавалерия, составленная из Молодой гвардии, была истреблена совершенно», путь отступления неприятеля завален убитыми, оружием, солдатскими ранцами, брошенными повозками; в плен взято не менее 500 рядовых, генерал Руссо и более 30 офицеров. Казаки потеряли значительно меньше — всего 25 человек убитыми и ранеными.
В преследовании французов по дороге к Шарму больше других отличились казаки из бригады П. М. Грекова, за что атаман изъявил генерал-майору благодарность. Усилив его еще одним полком, он приказал гнать их дальше за город, «не жалея даже на сей случай ни людей, ни лошадей своих», но не подходить слишком близко к Нанси, в котором стоял неприятель в больших силах.
Утром 31 декабря казаки П. М. Грекова вытеснили французов из Шарма, но русский Новый год встретили уже в Нанси. 2 января 1814 года они прошли через Мерикур, оставленный неприятелем, напуганным поражением своих под Эпиналем, через два дня заняли Невшато, из которого по повелению фельдмаршала К. Ф. Шварценберга последовали на город Жуэнвиль, расположенный на правом берегу Марны.
Свои впечатления от первых дней пребывания во Франции Платов выразил в рапорте Барклаю де Толли:
«Во всех местах жители от войск наших покойны и сопротивления никакого не оказывают, охотно на биваки, где мы ночлег имеем, привозят провиант и для лошадей фураж и на обогревание казаков дрова — словом сказать, обходятся по-приятельски; все жалуются на свое правительство, бранят Наполеона и желают мира».
6 января партия донских казаков числом в 500 человек под командованием полковника Матвея Матвеевича Платова выступила из Невшато. На следующий день в город пришла колонна принца Павла Вюртембергского, после чего атаман с остальными полками своего корпуса двинулся вслед за сыном на Жуэнвиль и далее на Барсюр-Об, чтобы действовать по дороге на Париж.
