К исходу 16 апреля воздушная разведка установила выдвижение немецких резервов из района Берлина. В ночь на 17 апреля бомбардировщики 18-й воздушной армии совершили более 200 боевых вылетов, уничтожая колонны войск и разрушая узлы дорог на путях их следования: Мюнхенберг, Буков, Фюрстенвальде, Хайнерсдорф. От ударов авиации вражеские войска понесли потери, их выдвижение к полю боя было дезорганизовано.
Истребительная авиация 16-й воздушной армии успешно выполнила свои задачи по прикрытию наступавших войск. В эти дни от метких очередей прославленного советского летчика-истребителя И. Н. Кожедуба рухнули на землю еще два самолета противника. Это были шестьдесят первая и шестьдесят вторая победы в Великой Отечественной войне.
18 апреля в полосе наступления главной группировки фронта развернулись многочисленные воздушные бои, в которых принимали участие сотни самолетов. Потерпев поражение в тактической глубине обороны, немецкое командование намеревалось действиями своих военно-воздушных сил оказать поддержку сухопутным войскам в удержании третьей полосы обороны. Во второй половине дня радиолокационные станции 16-й воздушной армии обнаружили до 35 бомбардировщиков и штурмовиков противника, которые направлялись в район боевых действий наших танковых армий. В это время в воздухе патрулировало три группы советских истребителей, по восемь самолетов в каждой. Одну группу возглавлял командир звена 43-го истребительного авиационного полка старший лейтенант И. Г. Кузнецов.
Получив с командного пункта 3-го истребительного авиационного корпуса данные о подходе вражеских самолетов, старший лейтенант Кузнецов повел группу истребителей наперехват. Прикрываясь облачностью, наши летчики внезапной решительной атакой расстроили боевой порядок врага и заставили его беспорядочно сбросить бомбы на свои войска. В ходе боя летчики И. Г. Кузнецов, И. Ф. Черненков и Н. Т. Грибков сбили четыре немецких самолета. За первые пять дней операции истребители 16-й воздушной армии провели 545 воздушных боев и сбили 497 вражеских самолетов{236}.
20 апреля войска 1-го Белорусского фронта при поддержке авиации завершили прорыв Одерского рубежа обороны. Танковые армии, взаимодействуя с пехотой и авиацией начали маневр на окружение Берлина и рассечение группировки противника.
Войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление утром 16 апреля. Авиационную подготовку и поддержку сухопутных войск осуществляли все силы бомбардировочной и штурмовой авиации фронта. Обеспечивая форсирование Нейсе и прорыв первой полосы обороны, соединения 2-й воздушной армии нанесли массированный удар силами 668 самолетов. Из них 208 пикирующих бомбардировщиков 4-го и 6 го гвардейского бомбардировочных авиационных корпусов разрушали на первой полосе обороны важнейшие опорные пункты Форст, Койне, Мускау. Используя их, враг имел возможность контратаковать во фланг ударную группировку фронта и вести фланкирующий огонь.
Перед началом наступления штурмовики поставили дымовую завесу на направлении главного удара фронта. Чтобы нарушить управление немецкими войсками, три группы бомбардировщиков, по девять самолетов каждая, нанесли удар по пунктам управления и узлам связи противника.
В итоге авиационной и артиллерийской подготовки войска и огневые средства врага были подавлены, управление ими нарушено. Дымовая завеса, поставленная на широком фронте, ввела немецкое командование в заблуждение относительно направления главного удара наших войск, скрыла начало форсирования Нейсе передовыми батальонами.
Используя высокую эффективность ударов нашей авиации и артиллерии, войска главной группировки фронта быстро форсировали Нейсе и при поддержке авиации начали успешное продвижение.
В начале прорыва первой полосы обороны противника 3-я и 5-я гвардейские армии подверглись сильному артиллерийскому обстрелу и контратакам противника из районов Форст, Гросс Цшаксдорф, Кебельн, Емлитц, Мускау. Наши войска вынуждены были приостановить продвижение. Создавалась обстановка, когда темпы наступления могли резко снизиться, что привело бы к нарушению общего плана прорыва всей тактической зоны обороны.
Однако этого не произошло. По вызову командующего 2-й воздушной армией на помощь сухопутным войскам пришла авиация. 2-й гвардейский штурмовой авиационный корпус силами 110 самолетов Ил-2 под прикрытием 50 истребителей нанес сосредоточенный удар по огневым средствам и войскам в опорных пунктах Форст и Гросс-Цшаксдорф. В это же время 100 самолетов 1-го гвардейского штурмового авиационного корпуса под прикрытием 65 истребителей нанесли удар в районе Кебельн, Емлитц, Мускау. В результате огонь артиллерии был подавлен, вражеские войска прижаты к земле, контратаки сорваны. Воспользовавшись этим, наши войска быстро захватили опорные пункты.
Днем 17 апреля в сражение были введены танковые армии. Командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза И. С. Конев потребовал от танкистов с ходу форсировать реку Шпрее, быстро прорвать третью полосу обороны и развивать стремительное наступление на Берлин и Бранденбург. Немецкое командование попыталось помешать развертыванию наступления наших танковых армий. Для этого противник ввел в бой резервные три танковые и одну мотопехотную дивизии и предпринял сильные контратаки из районов Коттбус и Шпремберг. Немецкая авиация группами до 24 самолетов пыталась наносить удары по боевым порядкам наших танковых армий. Однако враг не достиг успеха.
Для поддержки танковых армий было привлечено 75% сил воздушной армии. Штурмовики непрерывными ударами уничтожали огневые средства, контратакующие танки и войска противника. Усилия бомбардировщиков были направлены на борьбу с резервами. Воздушная разведка обнаружила сосредоточение танков на третьей полосе обороны в опорных пунктах Коттбус, Нейхаузен, Гросс-Осниг, Шпремберг. По танкам 150 бомбардировщиков нанесли сосредоточенные удары. Кроме того, бомбардировщики подавляли колонны танков и разрушали узлы дорог. Все это привело к большим потерям противника, и было дезорганизовано их выдвижение к полю боя.
Прикрытие наших танковых армий осуществлялось непрерывным патрулированием групп истребителей в воздухе и вылетами на перехват самолетов противника из положения дежурства на аэродромах по данным радиолокационных станций. Только 6-й гвардейский истребительный авиационный корпус, прикрывая 4-ю гвардейскую танковую армию, за 17 и 18 апреля провел 50 воздушных боев и сбил 56 самолетов противника. Авиации противника не удалось оказать существенного воздействия на наступавшие танковые армии, которые при эффективной поддержке нашей авиации отразили контратаки противника, с ходу форсировали Шпрее, прорвали третью полосу обороны и начали стремительное продвижение на Берлин и западнее его.
