Вполне вероятно, Михайлов долгие годы бороздил бы еще воды морей и океанов, если бы судьбе не угодно было вернуть его окончательно на сушу. Произошло это в 1963 году. Тогда несколько рыболовецких судов, в том числе и «Курган», попали в обледенение (это когда волна, захлестывающая палубу, застывает, корабль покрывается льдом и вскоре тонет). Несмотря на героические усилия моряков, которые так и не сумели обрубить лед, два судна пошли ко дну вместе с командами. Погибли 76 человек. Судну, на котором служил Михайлов, повезло: оно осталось на плаву. Однако на берег сообщили, что затонули все суда, и мать Михайлова мысленно его похоронила. Когда же он живой вернулся домой, она заявила: «Больше в море ты не пойдешь, выбирай: или море, или я!» И Михайлов списался на берег.
Страшно тоскуя по морю, Михайлов устроился работать на завод простым рабочим. Худо-бедно тянул лямку слесаря, пока в один из дней 1964 года случайно не встретил друга, с которым давно не виделся. И тот внезапно предложил ему билет на дипломный спектакль «Иванов» по Чехову, который ставили студенты первого курса Владивостокского института искусств. Михайлов поначалу отказался, мотивируя это тем, что сегодня вечером он с друзьями идет в ресторан. «Какой ресторан, Саша? - удивился приятель. - Здесь же речь идет об искусстве!» Короче, Михайлова он уговорил.
Спектакль произвел на Александра огромное впечатление. Он впервые позавидовал своим сверстникам-актерам, которые так превосходно играли свои роли (одну из них играл ныне известный сценарист и актер Валерий Приемыхов). «Может быть, и я так смогу?» - задал себе вопрос Михайлов. Однако смелости круто изменить свою судьбу ему тогда не хватило. Понадобился еще год, прежде чем Михайлов решился на такой поступок - поступил на актерский факультет института искусств. А. Михайлов рассказывает: «Однажды вижу объявление: Институте искусств объявляется дополнительный набор на театральный факультет». Я как стоял, так и рванул туда. Примчался - и к вахтерше: «Где тут в артисты берут?» И вот встретив меня великая женщина Вера Николаевна Сундукова. Разумеется, я ни стихов, ни басни, ни прозы не знал, но от желания весь трясся. И вот что-то Вера Николаевна во мне углядела, потому что не выгнала, а велела выучить хотя бы басню и прийти завтра И я бросился искать эти самые басни. Ко всем прохожим на улице стал приставать. Спрашивал, нет ли у кого басен Крылова Нашелся один хороший человек, повел к себе домой и дал книжку. Всю ночь учил, чего-то с грехом пополам выучил. А утром меня приняли. Как я понимаю, авансом. Потому что читал я ужасно и к тому же являл собою нечто вроде пылающего факела. Может быть, меня даже из милосердия взяли, боялись, что я тут же у них на глазах и помру...»
Первые два года учебы давались Михайлову очень тяжело. Он никак не мог войти в роль студента актерского факультета, не справлялся с этюдами, сценами с воображаемыми предметами. Однако когда начались отрывки из произведений, тут он почувствовал настоящий вкус к учебе. Его первый отрывок был из «Поднятой целины», в котором он играл Макара Нагульнова.
Во время учебы в институте Михайлов познакомился со своей будущей женой - дочерью адмирала флота Константина Мусатова Верой (она училась на музыкальном факультете того же института). История их знакомства была романтичной. Три месяца, не сговариваясь, не зная друг друга, они вешали свои пальто на одной вешалке, рядом. Михайлов так привык к чужому пальто, что вскоре стал здороваться с его пустым рукавом: привет, приятель. А потом случай свел владельцев обоих пальто в коридоре института. Вера тогда сказала Михайлову комплимент:
«Вы так похожи на моего любимого актера Бруно Оя» (тогда на экранах с большим успехом демонстрировался фильм «Никто не хотел умирать» с его участием). Однако Михайлова это сравнение почему-то оскорбило. И он резко ответил девушке. Но когда несколько дней спустя судьба свела их вновь, но теперь уже У вешалки, и Михайлов внезапно понял, что девушка, которую он оскорбил, и есть хозяйка знакомого ему пальто, он повел себя иначе: извинившись перед ней, он пригласил ее в кино. Вера ответила согласием. В 1968 году они поженились, а еще через год них родился сын Константин.
Закончив в 1969 году институт, Михайлов был распределен в Приморский краевой драматический театр имени Горького. Его первой (и единственной) крупной ролью там был Раскольников в «Преступлении и наказании» (постановка Владимира Аронова). Через год главный режиссер театра уехал работать в Саратовский драматический театр имени К. Маркса и взял с собой Михайлова. На сцене этого театра Михайлов сыграл целый ряд интересных ролей: Константина в «Детях Ванюшина», Чернышевского в «Человеке, который знал, что делать», князя Мышкина в «Идиоте», Шаманова в «Прошлым летом в Чулимске» и др.
Свою первую роль в кино - бригадира сварщиков Алексея Углова - Михайлов сыграл в 1973 году в фильме Федора Филиппова «Это сильнее меня» (собрал в прокате 21, 9 млн. зрителей). Несмотря на то, что самому актеру работа в этой картине большого удовлетворения не принесла, фильм сослужил ему неплохую службу - Михайлова заметили. За последующие четыре года он снялся еще в шести фильмах: «Еще можно успеть» (1974), «Обретешь в бою», «Дожить до рассвета» (оба - 1975), «Меня ждут на земле», «Обычный месяц» (оба - 1976), «Риск - благородное дело» (1977).
В большинстве этих картин Михайлов играл положительные роли - мужчин без страха и упрека. Как писала критик Н. Лагина: «Михайлов мгновенно завоевывает зрительские симпатии - есть в нем некая трудно поддающаяся формулировкам внутренняя исповедальность, доверительность диалога, который он ведет со зрителем, в лучшем смысле слова завораживающее обаяние. Такие лица запоминаются сразу, тотчас располагая к себе, - и, к счастью, Михайлов это расположение зрителей вознаграждает сторицей».
Всесоюзная слава пришла к Михайлову в 1978 году с ролью Деревенского шофера Федора Баринова в фильме Валерия Лонского «Приезжая». Внешне непритязательная история любви его героя к учительнице Марии (ее сыграла Жанна Прохоренко) пришлась по душе зрителям: фильм занял в прокате 14-е место, собрав 27, 4 млн. зрителей. После этого фильма Михайлов вошел в разряд самых снимаемых актеров советского кино. Только за последующие три года он умудрился сняться в 7 фильмах: «Так и будет», «Похищение «Савойи» (оба - 1979), «Белый снег России» «И это будет», «Чрезвычайные обстоятельства» (все - 1980), «Белый ворон», «Через тернии к звездам» (оба - 1981).
В 1980 году Михайлов принял решение окончательно перебраться из Саратова в Москву. Причем произошло это почти спонтанно. Актер Театра имени Ермоловой Всеволод Якут, с которым Михайлов снимался в фильме «Белый снег России», прямо в аэропорту сделал ему предложение играть в его театре. Михайлов думал всего лишь пятнадцать минут, после чего дал свое согласие. Его первыми ролями на сцене нового театра были: Историк в спектакле «Я - человек», доктор Астров в «Дяде Ване». I
