Находили своих поклонников и социалистические идеи, организовывались кружки, в которых изучались и распространялись труды французских социалистов. Поначалу власти не уделяли социалистам большого внимания, но после 1848 года взялись за них всерьез. В частности, были арестованы и впоследствии приговорены к смерти члены кружка Петрашевского, среди которых был и подающий надежды писатель Ф. М. Достоевский. Лишь когда осужденные уже стояли на эшафоте, смертный приговор заменили каторжными работами.
Другим важнейшим течением мысли стало славянофильство, оформившееся в 1840-е годы. Истоки его лежали в национальном подъеме 1812 года, а ведущая роль в нем принадлежала видным философам и литераторам И. С. Аксакову, А. С. Хомякову и И. В. Киреевскому. Славянофилы верили, что России предназначен особый путь исторического развития и она призвана выполнить особую миссию по отношению к Западной Европе. Этим они отличались от «западников», считавших Россию одной из многих европейских стран. Главным действующим лицом истории славянофилы признавали народ и потому пристально изучали все особенности народного быта. При этом они исходили из принципа единства славянских народов. Поскольку вся политика Николая I строилась на принципе нерушимости европейских границ, сочувствие зарубежным славянам вызывало у властей недоверие, и в славянофилах видели опасную оппозицию. Славянофилы вызывали подозрения еще и потому, что в своих политических воззрениях они требовали того же, что и либералы-западники: ограничения самодержавной власти, отмены крепостного права, установление публичного суда (при Николае судьи выносили свое суждение по документам) и суда присяжных, равенства сословий, свободы вероисповедания и собрания «депутатов всех сословий для обсуждения вопросов государственных».
Не прекращались и крестьянские волнения. Особенного размаха они достигли с началом Крымской войны, охватив и центральные области страны.
Однако Николай не был противником прогресса, если тот не подразумевал социальных перемен. В его правление начинается строительство железных дорог, связавших Варшаву и Вену, Москву и Санкт-Петербург (к концу царствования Николая их протяженность достигла 1044 километров), совершенствуется система речного судоходства. Тогда же в России впервые появился электрический телеграф (первая линия в 1843 году). Продолжалось освоение Сибири и Дальнего Востока. Процветали русские владения на Аляске и Алеутских островах. В 1850 году экспедиция Г. И. Невельского вышла к устью Амура и установила, что Сахалин – это остров. Развивалась промышленность, которую правительство поддерживало, ограничивая ввоз конкурентоспособных товаров из-за рубежа. На многих заводах и фабриках стали применяться паровые машины, увеличивалась численность наемной рабочей силы (еще в 1840 году среди рабочих металлургических заводов преобладали крепостные). Было основано множество новых учебных заведений, хотя сам царь придавал образованию чисто прикладное значение. В 1833 году министром народного просвещения был назначен С. С. Уваров, известный своей знаменитой формулой русского консерватизма – «православие, самодержавие, народность». Чтобы не допустить проникновения в учебные заведения либеральных идей, надзор за их деятельностью был усилен.
Власти повысили плату за обучение в университетах и ограничили число обучающихся. К 1855 году в шести главных университетах России училось около трех с половиной тысяч человек. Правительство стремилось направить молодежь в военные учебные заведения – за годы правления Николая в России было основано 11 кадетских корпусов. Во всех учебных заведениях страны – от начальных школ до университетов – обучалось только около 1 процента населения.
Тем не менее, именно на правление Николая пришелся золотой век русской литературы. Появление плеяды прославленных поэтов и писателей вызвано, конечно, не бюрократическим и охранительным духом этого времени, а величайшим напряжением народных сил и свободолюбивыми чаяниями эпохи Александра I. При Николае русская литература стала больше чем просто словесностью. Она выражала философские и политические взгляды, утверждала высшие принципы свободы человеческой личности. Русское общество училось читать между строк, и недаром правительство воспринимало стихи как прокламации.
В начале правления Николая Россия вела успешные войны на Кавказе и в Турции. Война с Персией 1826—1828 годов стала следствием попыток Персии вернуть под свое владычество Грузию. Началась она еще при Екатерине и шла с перерывами; при Александре русская армия 9 лет сражалась в Закавказье, после чего Персия уступила России оставшиеся грузинские земли, а также Абхазию, Дагестан, Карабах и признала право России иметь на Каспийском море военный флот. Теперь персы оспорили Гюлистанский договор 1813 года и ввели войска в Ленкорань и Карабах. Новая война сложилась для России удачно – разгромив персидскую армию и подступив к самому Тегерану, генерал Иван Паскевич заставил шаха подписать мирный договор. По Туркманчайскому договору 1828 года Россия получила Эриванское и Нахичеванское ханства.
Первое свидание графа Паскевича-Эриванского с персидским наследным принцем Аббас-Мирзой (пятый справа – А. С. Грибоедов). Литография с оригинала Машкова
Неизбежной становилась новая война с Турцией. Поводом к ней стало греческое восстание и постоянные нарушения Турцией условий Бухарестского мира. В 1827 году Россия, Англия и Франция заключили договор о помощи Греции, и осенью того же года эскадра союзников уничтожила турецко-египетский флот в Наваринской бухте (южная Греция). В 1828 году русская армия овладела Варной, а в 1829 году перешла Балканы и заняла Адрианополь, что открывало путь на Константинополь. Одновременно Паскевич эффективно действовал в Армении, захватив Карс и Эрзерум. Турция пошла на переговоры, и в 1829 году в Адрианополе был заключен мир, по которому Россия получила восточный берег Черного моря и право свободного плавания через проливы и по Дунаю.
Оборона Малахова кургана. 1855 г.
Во внешней политике Николай руководствовался той же «охранительной» идеей, что и во внутренней. Это соответствовало духу учрежденного Александром Священного союза и стремлению Николая оградить страну от революционной «заразы». В том, что она чрезвычайно опасна, Николай убедился в 1830 году, когда под воздействием июльской революции во Франции вспыхнуло восстание в Варшаве, столице образованного после разгрома наполеоновской Франции Царства Польского. Русский главнокомандующий великий князь Константин (брат императора) бежал, а в январе 1831 года польский сейм лишил Николая I польского престола и сформировал национальное правительство во главе с бывшим соратником Александра I Адамом Чарторыйским.
