Но вот самолет подошел к аэродрому. Едва он коснулся земли колесами, раздался оглушительный взрыв, и самолет мгновенно превратился в пылающий факел. Летчики спаслись от огня, но были тяжело ранены, и этот полет оказался для них последним.
Однако вернусь к рассказу.
Никаких прицелов в то время на самолетах не имелось. Поэтому бомбы сбрасывали за борт в тот момент, когда мишень, в которую надо было попасть, оказывалась под самолетом.
Ясно, что при таком способе нацеливания бомбы чаще всего попадали не туда, куда требовалось.
Однажды в начале мировой войны один из моих товарищей обнаружил большое скопление обозов возле моста через реку С.
— Экая досада! — воскликнул летчик. — Как на грех, ни одной бомбы! А случай такой упустить жаль.
Он решил тотчас слетать за бомбами в отряд, чтобы разбомбить обоз, пока тот не перебрался на другой берег.
Когда летчик вернулся с бомбами, обоз все еще находился на пустыре перед мостом. Тесно сгрудившиеся повозки представляли прекрасную мишень для аэробомб. Но на самолете находился молодой, неопытный летнаб, который чуть ли не впервые летел на бомбометание. Это обстоятельство несколько смущало пилота, и он решил лично руководить действиями летнаба.
— Готово. Сбрасывай! — скомандовал летчик.
— Есть! — ответил летнаб и выпустил из рук первый гостинец, приготовленный для противника.
Затем он перегнулся через борт и впился глазами в землю, стараясь заметить, где упадет бомба. Наконец в стороне от обоза взметнулся к небу высокий столб земли и дыма. Летнаб промахнулся.
Летчик с укоризной посмотрел на товарища и выругался про себя. Следующая аэробомба упала еще дальше от обоза. Третья разорвалась за рекой, в болоте. Летчик даже расстроился. Да и было от чего: в запасе у них осталось только две бомбы.
Между тем после первого же взрыва в обозе поднялся переполох. Обозные бросились к лошадям. Крайние повозки снялись с места и понеслись куда-то врассыпную. Ближайшие к реке повозки рванулись к мосту, где моментально образовался затор…
«Вот бы сейчас в эту кашу бомбочек пяток! — подумал летчик. — Да разве сделаешь что-нибудь путное с таким летнабом!»
Однако сокрушаться поздно. Надо скорей сбросить остальные бомбы — и айда домой, пока неприятель не опомнился.
Летчик повел самолет на снижение и вновь направился к обозу. Летнаб приготовил обе бомбы, чтобы сбросить их одну за другой.
Особенно тщательно нацеливался летнаб на этот раз в обоз. Время тянулось как никогда. Земля медленно плыла под самолетом, и площадь с обозом только-только подошла под нос самолета. Прошло несколько секунд.
«Выпустить разве бомбу?» подумал он, но удержался от соблазна поскорее освободиться от опасного гостинца.
«Ну, теперь пора!» Обоз уже почти под ним. По его расчету, пришло время бросать. Он выпустил одну из бомб, держа другую наготове.
На этот раз бомба угодила прямо в мост. Повозки на мосту смешались в кучу. Некоторые свалились в воду.
Такой удачи никто ожидать не мог. Меньше всего ожидал ее, конечно, сам летнаб. Летчик не верил своим глазам. Ведь попасть с самолета в узенький мост очень трудно даже с точными прицельными приборами и специальными бомбодержателями.
— Ай да летнаб! — воскликнул он. — Молодец парень! Впрочем, летнаб был тут ни при чем — он вовсе не собирался разрушать мост. Он целился в обоз, да промахнулся.
— Ну, раз попали в мост, попробуем еще раз. Авось повезет, — предложил летчик.
Он сделал круг и вновь направился к мосту по тому же пути, что и в предыдущий раз. Летнаб нацелился в мост и выбросил бомбу за борт самолета в тот самый момент, когда цель оказалась под ним в том же месте, что и в первом случае.
В этот день летнабу «дьявольски не везло»: он вновь промахнулся, — бомба попала не в мост, а… в самую середину обоза.
Внизу началась паника. В том месте, где разорвалась бомба, в мгновение ока образовалась пустота. Обезумевшие от страха лошади рванулись в разные стороны, опрокидывая людей и наезжая одна на другую. Через несколько минут на пустыре осталось только несколько групп сцепившихся между собой опрокинутых повозок да разбегавшиеся в разные стороны люди и лошади.
Вот что может натворить одна удачно попавшая бомба! А с каждым днем все больше бомб поднимали боевые машины, все чаще отправлялись они громить противника не в одиночку, а группами. Нетрудно представить себе, что могут сделать десятка два самолетов, сбросив сотню-другую тяжелых бомб.
Лично мне пришлось принять участие в нескольких групповых налетах. Об одном из них я хочу рассказать.
Это было в мае 1916 года. В Буковине русские войска готовились к большому наступлению. В нем должна была принять участие и авиация.
Австрийцы в районе предполагаемого наступления укрепились в земле так сильно, что выбить их из окопов было чрезвычайно трудно. Поэтому было решено с помощью артиллерии и аэробомб разрушить позиции неприятеля в районе деревни Я. Через эту брешь наши войска должны были прорваться на неприятельскую территорию.
В назначенный день с рассвета сотни пушек начали громить позиции противника тяжелыми снарядами. Грохот снарядов слился в единый мощный гул, сотрясавший воздух на много километров вокруг. Земля вздрагивала, словно ее разрывали на части.
Когда войска были готовы к наступлению, пришел черед авиации.
Тяжело нагруженные бомбами самолеты, которых насчитывалось до тридцати, направились к назначенному месту. Впереди с неистовым ревом шли два самых крупных в то время четырехмоторных самолета «Илья Муромец». Мы их в шутку называли «ильюшками».
На некотором расстоянии от них, напыжившись, словно силясь нагнать своих старших собратьев, плелись тихоходные «вуазены» и «фарманы». Километрах в двух от них шли более легкие и быстроходные самолеты, которые были выпущены в воздух последними. На одном из них находился я.
Над нами кружили вертлявые истребители — «ньюпоры», поднявшиеся нам навстречу с передового аэродрома. Они то нагоняли «ильюшек», то кувыркались, как голуби, над «вуазенами» и «фарманами», то возвращались к нам, чтоб подбодрить и нас.
На самолете я был один. Вместо наблюдателя я вез двадцать бомб, которые в специальных ящичках — бомбодержателях — находились снаружи самолета, слева и справа от меня. Стоило мне потянуть за небольшой рычажок — и все эти бомбы, по одной или вместе, кувыркаясь, полетели бы вниз.
Когда первые самолеты подошли к позициям, все небо заклубилось разрывами снарядов. Противник знал, что мало хорошего сулят ему наши самолеты, и поэтому старался не допустить их на свою территорию.
