Отец Лены - Октябрь Иванович - был тяжело болен туберкулезом, и, опасаясь, что болезнь может передаться дочери, родители отправили ее в интернат. О пребывании там у Лены остались не самые приятные впечатления. Среди персонала заведения встречались патологически жестокие люди, которых на пушечный выстрел нельзя было подпускать к детям. К примеру, одна нянечка, которая за разговоры после отбоя ставила провинившихся детей босыми, в одних ночных рубашках на холодный кафельный пол туалета. Неоднократно такого рода экзекуции пришлось испытать на себе и Цыплаковой. Позднее она признается, что два года пребывания в интернате заметно осложнили ее отношения с родителями, особенно с мамой, которую она долгое время обвиняла в предательстве.
Но, как говорится, нет худа без добра. Двухлетнее пребывание в интернате не озлобило Лену, более того, оно закалило ее характер, рано сделало самостоятельной. По ее словам, у нее с Детства был озорной характер и водилась она чаще всего с мальчишками. Уже в начальных классах родители приучили ее к спорту: она занималась фигурным катанием, плаванием, пятиборьем. В школе училась хорошо, особенно легко ей давались точные науки: математика, химия. Именно с этими предметами она связывала и свою будущую профессию. Однако в 7-м классе счастливый случай свел ее с кинорежиссером Динарой Асановой, муж которой работал художником-графиком и был знаком с родителями Цыплаковой. В один из дней 1973 года Асанова с мужем оказались в доме Цыплаковых, где и произошло знакомство Динары с Леной. Когда через год Асанова приступила к съемкам фильма «Не болит голова у дятла», она внезапно вспомнила про Лену и пригласила ее на одну из главных ролей.
Выйдя на экраны страны в 1975 году, фильм был тепло принят зрителями и критиками. Последние отнесли его к разряду лучших фильмов, рассказывающих о подрастающем поколении В 1978 году он был признан лучшим иностранным фильмом на Кубе.
Успешный дебют Цыплаковой был замечен другими режиссерами, и предложения сниматься пошли к ней одно за другим. В 1975 году она снялась сразу в двух фильмах: у Наума Бирмана в «Шаге навстречу» и у Валерия Чечунова в «Иване и Коломбине».
Нашлась роль для Цыплаковой и в следующей работе Д. Асановой - в фильме «Ключ без права передачи», который вышел на широкий экран в 1977 году. Цыплакова и здесь сыграла роль обаятельной школьницы. В прокате фильм собрал 16,3 млн. зрителей и был удостоен целого «букета» наград: на Всесоюзном кинофестивале в Риге, на фестивале в Москве, в Югославии, в Кошалине.
Как напишет позднее Н. Барабаш: «Ей сразу же повалили предложения - и вскоре на экранах замелькали ее обаятельные героини: худенькие бестии с кокетливо-наивным взглядом прожигающе черных глаз. А уж родинка на щеке просто сводила мужчин с ума. Одно слово - талантливая милашка».
В 1976 году Цыплакова закончила 10 классов и отправилась в Москву учиться. Однако поначалу ей не везло. Экзамены в театральном училище имени Щукина и Школе-студии МХАТ она провалила. Последним на ее пути был ГИТИС, куда она в конце концов и поступила. Сняла в Москве квартиру и примерно полгода жила на деньги, которые ей присылали родители. А затем, когда роли в кино стали приходить к ней одна за другой, смогла отказаться от родительской помощи.
Всесоюзную славу Цыплаковой принесла главная роль в фильме Павла Любимова «Школьный вальс», вышедшем на экраны страны в 1978 году. Цыплакова сыграла в нем десятиклассницу Зосю, которая влюбилась в своего одноклассника Гошу и родила от него ребенка (по словам самой актрисы, это единственная роль в ее кинокарьере, близкая ей по характеру). Фильм собрал на своих сеансах около 20 млн. зрителей.
Между тем после его выхода на экран осложнилась студенческая жизнь Цыплаковой: театральным педагогам не нравилось, что она часто снимается в кино (в 1977 году Цыплакова сыграла еще в двух фильмах: «Ненависть» и «В зоне особого внимания»), и они потребовали от студентки прекратить на время учебы всякие съемки. Цыплакова ответила отказом. Разразился I скандал, который вынудил студентку покинуть стены ГИТИСа. Вскоре ее приняли на актерский факультет ВГИКа (мастерская Л. Кулиджанова и Т. Лиозновой). Однако и там ее обучение нельзя было назвать легким. Параллельно с учебой Цыплакова стала играть в Малом театре, и это не понравилось уже киношным педагогам. На студентку вновь посыпались упреки. Опять было море слез...
В 1979 году на телевизионные экраны вышел трехсерийный фильм Г. Юнгвальд-Хилькевича «Д'Артаньян и три мушкетера», В котором Цыплакова сыграла роль Кэтти. Несмотря на огромный успех этой роли у зрителей, самой актрисе она не нравится. По ее словам: «Я до этого никогда не играла в музыкальной комедии. И никогда не была на юге. И вот, приехав на море, я к нему не подходила. Все жарились на пляже, а я репетировала танец под песенку «Святая Катерина, пошли мне дворянина». А когда пришла на море уже для съемки, мне сказали: «Не надо этого танца! Попрыгай под музыку, и все». Я чуть не расплакалась: ведь всю неделю могла бы лежать на пляже! К тому же мне казалось, что я чудовищно переиграла. Словом, уехала из Одессы в слезах...»
В том же году произошло еще два события в жизни Цыплаковой: она вышла замуж за своего ровесника (брак продлился всего лишь год) и закончила ВГИК. Играя на сцене Малого театра (Аня в «Вишневом саде», Лиза в «Горе от ума», Окаемова в «Красавце-мужчине»), она в то же время находила время сниматься в кино. Причем порой ей приходилось прибегать к разным ухищрениям: например, на съемки фильма «Какие наши годы» (1980) ей приходилось летать в Ташкент только по средам - каждый театральный выходной. Кроме этого фильма, за период с 1979 по 1981 год она снялась еще в семи картинах: «Карл Маркс. Молодые годы», «Взрослый сын», «Приключения принца Флоризеля» (ТВ) (все - 1980), «Адам женится на Еве» (ТВ), «Ключ» (ТВ), «Крах операции «Террор», «Быстрее собственной тени» (все в 1981 году Цыплакова ушла из Малого театра, чтобы работать по договорам. Тогда же поступила на режиссерский факультет ВГИКа (мастерская А. Алова и В. Наумова).
В 1984 году Цыплакова записала в свой творческий актив еще одну прекрасную роль - Катю Боброву из фильма «Мы из джаза». Чтобы сыграть ее, актрисе пришлось всерьез заняться хореографией и вокалом. Один только номер с чечеткой (в паре с И. Скляром) ей пришлось репетировать два месяца.
В том же году Цыплакова вторично вышла замуж. На этот раз ее избранником стал человек, старше ее на 20 лет - врач-стоматолог Сергей Максимович Липец. Их знакомство произошло на дне рождения Цыплаковой - 13 ноября. В тот день она собрала друзей в своей квартире, и в разгар веселья приехал еще один ее приятель - Тимур, а с ним незнакомый мужчина. Это и был Сергей Максимович. Видя, как гости ютятся в маленькой квартирке именинницы, он пригласил всех продолжить веселье у себя на даче. Так состоялось их знакомство, которое длилось несколько месяцев. Когда же встал вопрос о женитьбе, родители Сергея Максимовича высказали сыну свое неодобрение. Им казалось, что все актрисы особы ветреные и легкомысленные. Отец жениха даже специально наводил справки в артистической среде относительно Цыплаковой. Все решил отзыв Татьяны Пельтцер, которая сказала о своей юной коллеге коротко: «Очень талантливая девочка».
