Не добившись успеха южнее Богодухова, немецкое командование спешно начало перебрасывать основные силы 3-го танкового корпуса против 6-й гвардейской армии, наступление которой создало угрозу левому флангу и тылу его группировки. Южнее Богодухова противник оставил сильное прикрытие с задачей активными действиями сковать советские войска в этом районе. Фронтовая и армейская разведка сразу же обнаружила перегруппировку вражеских войск, начавшуюся в ночь на 14 августа. Но и на сей раз разгадать замысел противника в полной мере не удалось. 15 августа он нанес удар во фланг 6-й гвардейской армии, которая к исходу дня была вынуждена отойти за р. Мерла. Один полк 90-й гвардейской стрелковой дивизии был отрезан танками противника в районе Алексеевки, на железной дороге Харьков – Полтава, и вел бой в окружении.
Представитель Ставки Г.К. Жуков в донесении Верховному Главнокомандующему в этот день докладывал: «Сегодня, 15.8, противник нанес контрудар по Чистякову. В контрударе участвовали танковые дивизии «Рейх» и «Мертвая голова» при поддержке авиации, сделавшей по двум дивизиям Чистякова около 600 самолето-ударов. Очень сильно пострадала 90-я стрелковая дивизия…» Далее представитель Ставки сообщал, что остальные армии Воронежского и Степного фронтов имели лишь незначительное продвижение на 2–3 км и что командующие просят предоставить войскам на перегруппировку стрелковых соединений и артиллерии и «на подготовку нового прорыва» два-три дня [422] .
День 15 августа стал последним днем, который принес успех немецкой контрударной группировке. Но этот успех не мог существенным образом изменить ход сражения под Богодуховом. В последующие два дня немецкие войска прилагали отчаянные усилия развить удар в полосах 6-й гвардейской и 1-й танковой армий. Однако все их попытки были сорваны. Исчерпав свои наступательные возможности, 3-й немецкий танковый корпус к исходу 17 августа перешел к обороне. В результате ожесточенного семидневного сражения враг потеснил советские войска на 20 км к северу, но выполнить главную задачу не смог – угроза глубокого охвата его харьковской группировки с запада по-прежнему сохранялась.
В то время, когда соединения правого крыла Воронежского фронта отражали удары противника в районе Богодухова, не менее сложная для советских войск обстановка складывалась и на ахтырском направлении. Действовавшая здесь 27-я армия генерал-лейтенанта С.Г. Трофименко 12–14 августа своими правофланговыми соединениями продолжала вести уличные бои в Ахтырке. На левом фланге армии 71-я стрелковая дивизия передовым отрядом форсировала р. Ворскла и заняла Бельск. Во второй половине дня 14 августа командующий войсками фронта поставил армии задачу: на следующий день уничтожить ахтырскую группировку противника, овладеть плацдармом на западном берегу р. Ворскла и выйти на рубеж Доброслововка (5 км западнее Ахтырки), Грунь, Опошня. 5-му гвардейскому танковому корпусу, находившемуся в подчинении армии, приказывалось форсировать р. Мерла и захватить Большую Рублевку на южном берегу реки.
Выполняя эту задачу, действовавшие на левом фланге 71-я стрелковая дивизия и 4-й гвардейский танковый корпус с упорными боями 15 августа достигли восточной окраины Груни, захватили Буды, Батьки и завязали бои за Опошню. Во второй половине дня противник подтянул на этот участок дополнительные резервы (запасный батальон танковой дивизии СС «Великая Германия», саперный батальон 48-го танкового корпуса и другие подразделения) и на рубеже Грунь, Бельск перешел в контратаку. Вот как рассказал о результатах этой контратаки уже упоминавшийся И.Г. Ромм: «Вскоре в Грунь вошли мотострелки в сопровождении двух самоходных гаубиц СУ-122… Но внезапно все изменилось. Из Груни донеслись автоматно-пулеметная стрельба и орудийные выстрелы. Потом раздался частый перестук наших минометов… В Груни творилось что-то непонятное… Вдруг на дорогу стали выскакивать оттуда наши машины с минометами, облепленные солдатами. Неслись они к нам не колонной, а врассыпную.
– Хана! – закричал Кузора (командир минометного дивизиона. – Авт .), соскакивая с машины. – Мотострелки накрылись! Там десятка два «Тигров» и бронетранспортеры с пехотой…
Некоторое время мы ждали, что оттуда появится кто-нибудь из наших, но никто так и не появился… Потом отползла, пятясь задом, самоходная гаубица» [423] .
16–17 августа сопротивление противника в полосе армии значительно усилилось. При поддержке значительных групп авиации он неоднократно переходил в контратаки. Населенные пункты Грунь, Бельск, Буды по нескольку раз переходили из рук в руки. Тем не менее 16 августа 4-й гвардейский танковый корпус с 71-й стрелковой дивизией после ожесточенного боя выбили немецкие подразделения из Опошни. К этому времени (17 августа) 27-я армия, рассредоточив свои силы в полосе шириной 170 км, ни на одном участке продвижения не имела. На правом фланге так и не удалось овладеть Ахтыркой, так как после переброски 241-й стрелковой дивизии на левый фланг армии на р. Мерла здесь на 25-километровом рубеже действовала лишь одна 166-я стрелковая дивизия.
Вместе с тем, потерпев неудачу в своих попытках прорваться к Богодухову из района Старый Мерчик, Ольшаны, немецкое командование в середине августа начало готовить удар на Богодухов с северо-запада, из района Ахтырки. С этой целью оно сосредоточило здесь танковую дивизию СС «Великая Германия», 7-ю, 11-ю и части 19-й танковых дивизий, 10-ю моторизованную дивизию, 51-й и 52-й отдельные батальоны тяжелых танков «T-VI» и четыре артиллерийских полка. Одновременно в районе юго-восточнее Большой Рублевки были сосредоточены основные силы танковой дивизии СС «Мертвая голова» для удара на Колонтаев с юга. Кроме того, в районе Полтавы к 14 августа сосредоточились 355-я и 223-я пехотные дивизии. В результате на рубеже Ахтырка, Опошня, Краснокутск немецкие войска достигли к середине августа значительного превосходства над 27-й армией.
Вражеский контрудар на ахтырском направлении был нанесен 18 августа. В 9 часов утра до полка немецкой мотопехоты и 60 танков перешли в наступление на смежных флангах 517-го и 735-го стрелковых полков 166-й стрелковой дивизии. Лишь после длительной борьбы, ценой потери до 20 танков, врагу удалось прорваться в населенный пункт Велико-Озерский. Однако его пехота была отсечена от танков. В 10 часов при поддержке авиации и артиллерии противник ввел на этом направлении еще до 70 танков и до полка мотопехоты. Для отражения их удара командир 166-й стрелковой дивизии ввел в бой 423-й стрелковый полк, находившийся в резерве, и противотанковый резерв. В 11 ч 30 мин в наступление перешла третья волна немецких танков. Теперь их насчитывалось уже до 200.
