1 июля пруссаки утратили соприкосновение с отступившими австрийцами. Мольтке предполагал, что неприятель ушел за Эльбу, и поэтому занял сильную позицию между крепостями Иозефштадт и Кениггрец. Армии, напомним, начальник генштаба, который занимал уже и должность начальника штаба действующей армии, соединить не позволил. К вечеру 2 июля в штабе 1-й армии узнали о расположении между Эльбой и Быстрицей нескольких австрийских корпусов. Фридрих Карл сделал заключение, что утром ему угрожает атака австрийцев, и решил выдвинуться для отражения ее на реку Быстрицу, собрав три корпуса в непосредственной близости от шоссейной переправы у села Садовая и действуя активно своим правым крылом (Эльбская армия) на село Неханиц. Он обратился к командующему 2-й армией с просьбой поддержать, по крайней мере, одним корпусом левое крыло 1-й армии со стороны крепости Иозефштадт. Мольтке стремился к более глубокому охвату австрийцев левым берегом Эльбы, но начавшиеся уже передвижения решил не отменять, чтобы не вносить сумбур в действия всех частей. Поэтому он добавил к распоряжениям Фридриха Карла директиву 2-й армии: «Двинуться всеми силами для поддержки 1-й армии против правого фланга ожидаемого неприятельского наступления и возможно скорее вступить в бой». Этот приказ, посланный в полночь, через 4 часа был доставлен в штаб 2-й армии.
В час ночи 1-я прусская армия двинулась к Быстрице. Наступления австрийцев не обнаруживалось. Фридрих Карл двинул через реку против фронта австрийцев 4 дивизии, оставив 2 дивизии в резерве у села Дуб, куда вскоре прибыли король Вильгельм и Мольтке. Здесь начальник штаба и провел все сражение, внимательно следя вместе с королем за развитием событий.
Садовая и лес Хола оборонялись австрийцами как передовые пункты. Вынудив неприятеля развернуть значительные силы, австрийцы отошли, а перешедшие здесь Быстрицу три прусские дивизии оказались под огнем 160 пушек австрийского центра. 5 часов 40 тысяч пруссаков стояли, не имея возможности сделать ни шагу вперед; хотя потери от артиллерийского огня среди них равнялись только 4 % состава, появились толпы беглецов, переходивших назад за Быстрицу; король Вильгельм лично останавливал их и возвращал. Левофланговая дивизия Фридриха Карла (7-я дивизия генерала Францезского) атаковала такой же передовой пункт австрийцев – лес Свип (Масловедский). Около полудня совокупными усилиями 50 австрийских батальонов и 120 пушек 19 батальонов Францезского были приведены в полное расстройство; пруссаки здесь были вынуждены отступать, но фронт от Хлума до Эльбы, вопреки приказу Бенедека, австрийцами занят не был.
2-я армия, которую ожидали к 11 часам дня, не показалась. Три головные дивизии Эльбской армии, направленные на единственную переправу через Быстрицу у Неханиц, защищаемую австрийцами как передовой пункт, с трудом овладели этим селением и немедленно начали разворачиваться на левом берегу Быстрицы, имея в виду не столько охват австрийцев, сколько расширение фронта влево – для установления непосредственной связи с 1-й армией. Бенедек же, узнав, что его корпусы все еще дерутся за Масловедский лес и не выполняют его приказ по занятию фронта от Хлума до Эльбы, лично выехал к ним, но маневр австрийцы выполнить не успели – подошли пруссаки. Атакованные на фланговом марше австрийцы частью ушли за Эльбу, частью рассеялись, а венгерские батальоны охотно складывали оружие. Только 120 пушек на позиции Хлум – Неделист затрудняли наступление пруссаков.
Незаметно наступая в высоких хлебах, прусская гвардия около 14 часов стремительно выскочила на австрийские батареи на высотах Хлума и захватила их; половина штаба Бенедека была перебита прежде, чем можно было разобрать, в чем дело. Продолжая наступать, передовые отряды гвардии проникли в глубину австрийского расположения и к 15 часам захватили село Розбериц.
К этому моменту обстановка сложилась не в пользу австрийцев и на левом фланге. Кронпринц Саксонский в 13 часов 30 минут перешел в наступление против прусских частей Эльбской армии, стремившихся охватить его левый фланг. Саксонцы были отброшены назад и потеряли Нидер-Прим и Проблус. Кронпринц стал медленно отходить к переправам на Эльбе и вышел из района охвата. Гибель угрожала центру Бенедека, глубоко охваченному с обеих сторон. Огонь отлично подготовленных австрийских артиллеристов и ряд контратак на прусскую гвардию позволил избежать этой опасности.
В 15 часов 40 минут Мольтке увидел, что в тыл австрийцам, по-видимому, уже проникли части 2-й армии. В этот момент «великий молчальник» якобы повернулся к волнующемуся Вильгельму и произнес: «Исход кампании предрешен в соответствии с пожеланиями Вашего Величества». После этого он отдал приказ об общем переходе в атаку. Она не встретила сопротивления.
Бенедеку удалось достигнуть того, что клещи 8-го и 6-го прусских корпусов, находившихся на крайних флангах прусских армий, не могли сомкнуться, пока сквозь узкий промежуток между ними не ускользнул австрийский центр. При этом 1-й австрийский корпус в течение 20-минутной атаки потерял треть состава. Непосредственное преследование, которое пытались организовать пруссаки, было остановлено огнем 170 пушек, расположенных в 4 километрах северо-западнее Кениггреца. К 23.00 все австрийцы успели отойти за Эльбу.
Потери пруссаков в битве при Садовой составили 9 тысяч убитыми и ранеными, австрийцев – более 22 тысяч убитыми и ранеными, 19 тысяч пленными. К пруссакам попали и 174 австрийские пушки.
Интересно, что Мольтке и другие прусские офицеры долго не могли уяснить себе размеры одержанной победы. Наступавшие концентрически прусские части в результате смешались, Мольтке не знал, что во 2-й армии есть еще один свежий корпус, с помощью которого можно организовать преследование. До вечера бушевал огонь артиллерии противника. Эльба скрыла от прусского командующего размер потерь в австрийской армии. Драгомиров писал, что среди пруссаков находились и такие, которые вечером после сражения спрашивали: «Кто же в результате победил – мы или они?» Только на третий день стало понятно, что именно произошло, и это дало возможность австрийцам уйти от полного разгрома.
Как видим, общая схема сражения была предопределена еще в самом начале наступления пруссаков в Богемию, при оперативном развертывании армии. «Несравненно выгоднее сложатся обстоятельства, если в день боя войска сконцентрируются на поле сражения с различных исходных пунктов, если операция велась таким образом, что приводит с различных сторон, последним коротким переходом, одновременно и на фронт, и на фланги противника. В этом случае стратегия даст лучшее, что может быть вообще достигнуто, и следствием явятся большие результаты». Так писал начальник генерального штаба Пруссии, так и произошло: края развернутого боевого порядка прусской армии в результате в нужный момент ударили с флангов и едва не «прихлопнули» всю австрийскую армию. Мольтке настойчиво противился преждевременному сжиманию клещей, хотя Фридрих Карл постоянно искал «локоть соседа». Зато Бенедек так и не смог ввести в бой свои резервы, которые находились внутри полукруга, очерченного передними частями австрийцев. Тактика войск фельдцейхмейстера на поле боя также была обусловлена стратегией, выбранной еще до начала войны.
