Советским войскам предстояло прорвать мощные оборонительные рубежи противника. Внешний оборонительный обвод Харькова состоял из ряда узлов сопротивления, построенных в населенных пунктах. Важнейшими из них являлись – Дергачи, Черкасское-Лозовое, Циркуны, Прелестный, Южный, Васищево и другие. Подступы к ним прикрывались противотанковыми рвами, минными полями, проволочными заграждениями. В промежутках между узлами сопротивления были оборудованы опорные пункты. Они были подготовлены к круговой противотанковой обороне и находились во взаимной огневой связи друг с другом. Узлы обороны и опорные пункты имели развитую сеть траншей и ходов сообщения, большое количество долговременных огневых точек. Значительное количество оборонительных сооружений было расположено на обратных скатах возвышенностей, что снижало эффективность огня советской артиллерии.
Местность между внешним обводом и окраинами Харькова также была приспособлена к упорной обороне. Здесь был построен ряд отсечных промежуточных позиций. Дороги, ведущие к городу, мосты, возможные объезды были минированы или подготовлены к минированию и подрыву. В лесных массивах к северу и западу от Харькова были устроены завалы, засеки, установлены минные поля.
По окраинам Харькова проходил внутренний городской обвод. Здесь для обороны были приспособлены каменные строения, превращенные в долговременные огневые точки. Улицы на окраинах были перекрыты баррикадами, въезды в город и улицы минированы. Сам город был подготовлен к ведению упорных уличных боев.
Для обороны ближних подступов к Харькову и самого города немецкое командование имело сильную группировку войск. К 12 августа в ее состав входили части 167, 168, 106, 198, 282, 320, 161-й пехотных дивизий, 3-й и 6-й танковых дивизий и многочисленные отдельные подразделения (отряды СС, охранные части, формирования полиции и т. п.)[444], объединенные под командованием командира 11-го армейского корпуса генерала Рауса.
Сильная оборона противника на подступах к Харькову, многочисленность его группировки, получившей приказ любой ценой удержать город, настойчивые попытки врага разгромить и отбросить войска ударной группировки Воронежского фронта, обходившей Харьков с запада, делали неизбежным упорный характер борьбы за город. Командующий войсками Степного фронта рассчитывал овладеть им путем нанесения по обороне врага нескольких сильных ударов с дальнейшим охватом города войсками фронта с северо-запада и юго-востока. Как писал впоследствии сам Конев: «…Я прикидывал в уме все плюсы и минусы, прицеливаясь к Харькову со всех сторон, с разных направлений, и наконец пришел к окончательному решению: наиболее выгодным направлением для нанесения главного удара является северо-западное, где находится 53-я армия генерала И.М. Манагарова… Здесь наилучшие подступы к городу, лес, командные высоты, с которых хорошо просматривается весь Харьков. Теперь надо было решить вопрос обеспечения удара этой армии с запада, со стороны Люботина, откуда непрерывно контратаковали танковые дивизии противника. Танкам мы решили противопоставить танки и вести наступление на город с этого направления двумя армиями: 53-й армией и танковой армией П.А. Ротмистрова. Правда, эта армия, вновь возвращенная фронту, была уже не той, какой она от нас уходила. Ожесточенные бои ослабили ее, в ней насчитывалось только 160 танков и самоходных орудий. Однако и эти силы могли значительно облегчить фронту решение главной задачи»[445].
В соответствии с уточненным замыслом 5-я гвардейская танковая армия наносила удар на Коротич и Люботин с целью отрезать пути отхода противника на Полтаву и изолировать Харьков от подхода его резервов со стороны Богодухова. 53-я армия и 1-й механизированный корпус наносили удар по западным и северо-западным окраинам города. 69-й армии ставилась задача вести наступление на Харьков с севера, вдоль Московского шоссе. 7-я гвардейская армия наступала на северо-восточные окраины города, а 57-я армия – на левом крыле фронта, южнее Харькова.
Если принять во внимание воспоминания командира 11-го немецкого армейского корпуса генерала Рауса, то можно сделать вывод, что немецкое командование верно определило направление главного удара Степного фронта и приняло в связи с этим соответствующие меры. Вот что, в частности, пишет Раус: «Было ясно, что русские не предпримут фронтального наступления, но попытаются прорвать самый узкий участок оборонительного выступа 11-го корпуса западнее города, так называемое горлышко бутылки, с тем чтобы окружить немецкие войска в городе. Мы разместили все доступные нам противотанковые орудия на северном уступе этого «горлышка», которое возвышалось как бастион, а 88-мм зенитные орудия поставили в глубине обороны на возвышенностях»[446].
Командующий действовавшей на направлении главного удара фронта 53-й армией генерал Манагаров для прорыва обороны врага на внешнем оборонительном обводе на участке шириной 3 км развернул 299, 84, 252-ю стрелковые дивизии и 1-й механизированный корпус. Армия имела задачу во взаимодействии с 5-й гвардейской танковой армией овладеть населенным пунктом Полевая, а затем участком железной дороги Харьков – Золочев форсировать реку Уды, оттеснить противника из района Старого Люботина и выйти на шоссе Харьков – Полтава. Правда, надежды командарма на сильную танковую поддержку со стороны танковых корпусов Ротмистрова не оправдались. Уже 14 августа 5-я гвардейская танковая армия получила приказ вновь войти в подчинение командующего войсками Воронежского фронта Ватутина для отражения контрудара противника в районе Богодухова.
12 августа начался штурм внешнего обвода. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки соединения армий Степного фронта атаковали вражеские позиции. Но прорвать оборону они не смогли, на отдельных участках атаковавшим войскам удалось лишь незначительно вклиниться в расположение противника. 69-я армия в результате ожесточенных боев, отразив несколько контратак пехоты и танков, вышла на южную окраину Циркунов. 7-я гвардейская армия в течение дня продвижения не имела совсем. 57-я армия, завершив прорыв второго оборонительного рубежа противника и ликвидировав его узел сопротивления в Каменной Яруге, к исходу дня подошла к промежуточному оборонительному рубежу, проходившему по западному берегу р. Роганка.
Соединения ударной группировки 53-й армии овладели рядом населенных пунктов, «зацепились» за северную окраину Дергачей и «завязли» в главной полосе обороны, отражая сильные контратаки немецких войск. 13 августа в 7 часов после 30-минутной артиллерийской подготовки стрелковые дивизии первого эшелона и 1-й механизированный корпус вновь атаковали противника. Но решительного перелома в сражении, как и прежде, не добились. В своем боевом донесении в штаб фронта генерал Манагаров докладывал: «К 21. 00 армия ведет бой на рубеже: 299-я стрелковая дивизия с 1-м механизированным корпусом ведет бой за Полевое; 84-я стрелковая дивизия овладела Дергачи и ведет бой южнее, у безымянного ручья; 28-я гвардейская стрелковая дивизия овладела Лужок; 116-я стрелковая дивизия овладела Караван и Лозовеньки, продолжает наступление в южном направлении; 233, 214, 252-я стрелковые дивизии занимают противотанковые районы в готовности к наступлению и контрударам.
