...Военное училище в Тбилиси. Мехти принимали в партию. Он поклялся сражаться за Отчизну до последней капли крови. Сын коммуниста, маленький барабанщик пионерского отряда, художник, лингвист стал воином, коммунистом. Ему выпало на долю защищать честь и свободу своей Родины на Сталинградском фронте. Здесь, на фронте, он особенно хорошо узнал людей, - вдали от дома, от семьи, от родных они быстрее сближались друг с другом. На фронте Мехти получил письмо от одного из бакинских друзей. Он трижды перечитал его, сидя в окопе. К нему подошел политрук роты. Он хотел провести беседу с бойцами, но люди оглохли от орудийного грохота. Мехти отдал письмо политруку. И пошло оно гулять по окопам, по ходам сообщений, по блиндажам. Друг Мехти писал, что он вместе с группой геодезистов находится в центральной части Азербайджана, в маленьком селении Мингечаур - они ведут первые изыскательские работы в местах, где скоро начнется строительство грандиозного гидроузла. Цель строительства - оросить водами Куры засушливые степи, дать ток новым нефтяным промыслам, фабрикам, заводам. Письмо переходило из рук в руки, и светлели, загорались улыбками лица бойцов. Вокруг громоздились руины, шел жестокий бой, смерть витала над головами, а народ, как и всегда, думал о жизни, о созидании. Он думал о будущем... А чтобы завоевать это будущее, нужно было, не щадя жизни, драться за свою землю. И Мехти сражался с яростью, с ожесточением. Ненависть с особенной силой вспыхнула в его сердце, когда он узнал, что немцы беспощадно бомбят его любимый Ленинград, что Петергоф превращен в развалины, что бомба попала в Эрмитаж. Ленинградцы несокрушимой стеной поднялись на защиту своего города. И Мехти гордился ими, как самыми близкими людьми... В одном из ожесточенных боев часть Мехти попала в окружение. Мехти был тяжело ранен, но продолжал драться. Когда кольцо фашистов стало совсем тесным и Мехти увидел их в пяти шагах от себя, он приставил к груди дуло автомата и нажал на курок... В глазах у него потемнело, и стало тихо-тихо... Очнулся Мехти в незнакомом помещении. Кругом были немцы. Он слышал их четкие шаги, резкие приказания; слышал вопли, стоны людей... Над ним склонилась женщина в черном платке, с бледным, измученным лицом. Она приложила к его ране мокрую тряпку... "Где я?" - спросил он хриплым и каким-то чужим, словно идущим издалека, голосом. "Нельзя... - тихо ответила ему женщина. - Тут нехорошо, тут нельзя... Тут надо тихо..." Она говорила на ломаном русском языке. Позже он узнал, что женщина эта - полька и что они - в концлагере. "Яду... достань мне яду..." - просил Мехти, а она все повторяла: "Нельзя... нельзя... Надо тихо...". Он быстро поправился, и теперь его все чаще водили на допросы. На допросах Мехти заявлял, что после сильного ранения он плохо все помнит. Он прекрасно владел немецким языком, у него было чистое произношение, и фашисты взяли это на примету. Мехти держался с ними свободно, независимо: он презирал смерть и считал, что вновь родиться для такой жизни, как сейчас, в концлагере, - это хуже смерти. И он вел себя вызывающе, хладнокровно смотрел смерти в глаза. Фашистам часто хотелось выпустить в него полный заряд своих пистолетов. А он стоял перед ними спокойно, твердо, с каменным лицом. Тогда немцы резко изменили свое отношение к нему... А потом...
- О чем вы думаете, Сергей Николаевич? - спросил. Мехти, подняв голову.
- О Москве... - мечтательно протянул Сергей Николаевич. - Я ходил сейчас по ее улицам... Зашел на-телеграф - тот, что на улице Горького, получить письмо до востребования от Танюши и Петеньки. Он, наверно, уже умеет писать... Раньше он присылал мне только рисунки. Очень забавные...
- А по Манежной не прошлись, Сергей Николаевич? - с оживлением спросил Мехти. - Там ведь Кремль совсем рядом.
- Прошелся, Мехти, и по Красной площади прошелся... и заглянул в твою Третьяковку.
- А площадь Пушкина помните?
- Как же! И Петровку, где всегда столько народу... - И Садовое кольцо, - сказали вдруг они в один голос и удивленно замолчали... Вся их бескрайная Родина казалась им сейчас обжитым, уютным домом, в котором они жили дружной, тесной семьей. Бесконечно-огромным и дорогим был их дом, которому грозила опасность. Сергей Николаевич вздохнул: нет, не до идиллий нынче! И как бы думая вслух, сказал:
- А знаешь, Мехти... Боюсь я, что не совсем верно задумал ты свою картину. Немало еще трудностей на пути твоего солдата.
- Ну и что ж!.. Мой солдат с честью выйдет из испытаний! И увидит перед собой солнце - яркое, ослепительное солнце!
Сергей Николаевич внимательно посмотрел на Мехти. Пылкая, восторженная душа. Как и миллионы людей, ты мечтаешь о мире. Но не так-то просто придет к нам мир...
А Мехти говорил, загораясь все больше и больше:
- Наши уже подходят к границе. Скоро конец войне, скоро наступит мирная жизнь, и светлая, широкая дорога ляжет перед моим солдатом! Так ведь, Сергей Николаевич?
- Конечно, так, Мехти... Впереди - счастье. Но не такое оно легкое и безоблачное, как ты представляешь. - Лицо у полковника стало серьезным, строгим. - Не так все просто, Мехти... Ты видишь сейчас только того врага, который стоит перед тобой. И тебе кажется: уничтожишь его, и все будет хорошо! А ты загляни подальше, Мехти. Ведь искусство - это и есть "глядеть подальше", а?..
Мехти пожал плечами:
- А я и пытаюсь заглянуть вперед. И вижу все не в таком мрачном свете, как вы.
- В мрачном?.. Нет. Я хотел лишь сказать, что не так-то все просто. И, понизив голос, полковник неожиданно спросил: - А ты знаешь, Мехти, что Карранти расстрелял твоего гостя?..
- Знаю... Но за что?
- За то, что он предложил чуть ли не миллион, если Карранти заведет нас в квадрат 11. Естественно, что начальник штаба обозвал его мерзавцем, и тогда тот, убедившись, что его планы провалились, решил бежать. Он поранил Карранти чем-то твердым. И Карранти пристрелил его. Так мне, по крайней мере, рассказал сам Карранти.
- Он сильно ранен?
- Легко, в лоб. Но попади он чуть ниже, и Карранти лишился бы глаза.
- Я все-таки не понимаю, - после минутного молчания проговорил Мехти. Почему Карранти понадобилось увести его так далеко?
- Я спросил у него об этом.
- Ну и что?..
- Гость выразил желание осмотреть окрестности штаба, чтобы уточнить место, куда самолеты могут сбрасывать для нас взрывчатку.
- Странно... Ночью - уточнять место для сброса взрывчатки.
- И этот вопрос я ему задал. Он ответил, что ночь сегодня лунная: все видно. А гостю было некогда, он должен был вернуться назад сегодня же ночью...
Наступило молчание.
- А как насчет квадрата 11? - спросил Михайло.
- Ферреро получил от товарища П. срочное сообщение, что немцы собираются послать в квадрат 11 карательную дивиаию.
