Пехота вермахта, взгромоздившаяся на задней броне танков, свисает с них, как гроздья винограда, и ведет шквальный огонь из винтовок и пистолетов-пулеметов. Огоньки выстрелов вспыхивают как сигары. Передовые танки достигли предварительно намеченных рубежей, от которых должен начаться следующий этап наступления. Один за другим танки останавливаются и затем рассредоточиваются по укрытиям. Они получают несколько часов передышки для экипажей, чтобы затем начать движение к Донцу.
На рассвете 4 августа при штабе состоялось совещание командиров, которые должны начать атаку в направлении Донца. Генерал Генричи, командир танкового корпуса, обсуждает положение с бригадефюрером СС Гилле. У дивизии «Викинг» имеется только одна цель: отбросить врага к реке.
Генричи отдает приказ:
«17-му танковому батальону действовать с южного направления. Цель — высота 199. Дивизия СС «Викинг» наносит удар к западу от нее, к берегам Донца».
Бригадефюрер СС Гилле может ввести в этот бой только полк «Германия» и несколько приписанных к нему танков. Во второй половине дня раздается рев моторов, и танки покидают укрытия, в которых стояли ночью. Преодолевая холмистую местность, они двигаются к высотам перед Донцом. Вот и первые высоты. Однако положение меняется в худшую сторону.
Советские войска открывают артиллерийский огонь с высот. Здесь сконцентрированы 45-мм пушки, тяжелые минометы, «катюши» и противотанковые орудия. Вся мощь их огня обрушивается на немецкие танки.
15 часов 30 минут. Стоит великолепная погода. От взрывов снарядов и густого дыма синее небо быстро темнеет. Землю трясет, все кругом горит. Гренадеры II батальона полка «Германия», во главе с возглавляющим атаку гауптштурмфюрером Гансом Юхемом, залегли под ураганным огнем. Они не могут идти вперед, тем более что артиллерия бьет точно по площадям.
Ганс Юхем связывается с оберфюрером СС Вагнером: «Дальнейшее продвижение едва ли возможно. Нужна поддержка танками». Проходит немного времени. Становится слышен рев моторов. Это бронетранспортеры разведки и мотоциклы, ее охраняющие, спешат на помощь. В 16.00 части «Германии» вновь переходят в наступление. Гренадеры прыгают на танки, которые снова вступают в бой, несмотря на огонь русского оружия. Во всех направлениях разлетаются осколки снарядов. Продвижение идет очень медленно. Танки взяли курс к реке и скатываются с высот, направляясь на северо-запад. Огонь советской артиллерии усиливается. Снаряды один за другим взрываются в рядах атакующих. Вся земля пылает. Германские добровольцы не были готовы к такому мощному заградительному огню. Перед ними поднимается настоящая огненная стена. Беспрерывно гремят разрывы, горы песка, грязи и пепла поднимаются в небо, которое вспыхивает молниями смерти.
Гауптштурмфюрер СС Шнейдер видит, как в течение нескольких секунд пять его танков разлетаются на куски от прямых попаданий. Огненные всполохи, куски брони и части человеческих тел разлетаются во всех направлениях. Тем не менее бойцы дивизии «Викинг» продолжают бросок на эти адские заграждения. Наконец, командир 1-го танкового батальона получает по радио приказ прекратить попытку прорыва и возвратиться на исходные позиции. У него осталось всего три танка. Огромные потери понесла мотопехота батальона Юхема. Мертвые и раненые сотнями остались лежать на поле битвы. Попытка форсировать Донец потерпела неудачу. Без артиллерийской подготовки и поддержки авиации на этой открытой местности под сильным вражеским огнем батальон полка «Германия» оказался неоправданной жертвой. Вечером 4 августа германские добровольцы выражают откровенный протест из-за бездарной атаки с многочисленными жертвами и безо всякого результата.
После неудачной контратаки на Донце дивизия «Викинг» получает приказ передислоцироваться на север в район Берека. Надвадня германские добровольцы получили передышку, чтобы снова броситься в битву. В штабе дивизии с беспокойством и нетерпением ожидают дальнейшего развития боевых действий в Южной Украине. После поражения германской армии под Курском следовало в ближайшее время ожидать нового наступления русских.
«Линия фронта прорвана, бригадефюрер», — получает начальник штаба очередную радиограмму.
— Где, Шёнефельдер?
— Севернее Харькова.
— Таким образом, следует ожидать, что нас направят опять в ту же часть.
Командование армии «Юг» пытается пробить брешь. Все имеющиеся в распоряжении боевые единицы стягиваются вместе. Они должны срочно прибыть в Харьков, который находился под угрозой сдачи города. От танкового корпуса СС осталось только два полка, после того, как дивизия СС «Адольф Гитлер» была переброшена в Италию на помощь пребывающему в агонии фашистскому режиму. Дивизии «Дас Рейх» и «Мертвая голова» срочно сняты с фронта под Миусом и переброшены на север. Дивизия германских добровольцев оставалась пока в резерве, ожидая как сложится обстановка. В одном только существовала уверенность: дела обстоят очень плохо. Операция «Цитадель» окончательно провалилась. Казалось бы, уже дрогнувшая Красная Армия начала фанатичную контратаку. Положение изменилось. Немецкая армия вынуждена перейти от наступления к обороне, и это при самых отвратительных условиях, после нанесенного ей удара.
Проходит день за днем. Добровольцами овладевает беспокойство, переходящее в страх. Бригадефюрер СС Гилле не понимает, почему командование медлит с боевым приказом. Радиограммы и телефонные звонки следуют друг за другом, сообщая о критическом положении. Над Украиной проносятся советские воздушные эскадрильи. Кажется, что машины с красными звездами полностью завладели господством в воздухе, в то время как их противники с черными крестами, казалось, сметены с неба. В Советский Союз в большом количестве прибывает американская военная техника. Танки и самолеты, произведенные в США, бросаются в бой и перевешивают чашу весов в пользу Советов.
11 августа 1943 года приходит, наконец, ожидаемый приказ. Бригадефюрер СС Гилле должен со своей дивизией занять позиции северо-западнее Харькова. Немецкие и советские части схватились там в безжалостной борьбе, которая решает участь Донбасса.
Советские армии Степного фронта, наступающие с севера, пытаются взять город, который они оставили в конце зимы под натиском танкового корпуса СС под командованием Пауля Хаузера и Зеппа Дитриха. Теперь Харьков снова становится в центре сражения. Вслед за дивизиями «Дас Рейх» и «Мертвая голова» дивизия СС «Викинг» движется на север. После непрерывного марша в течение дня и одной ночи германские добровольцы входят в соприкосновение с противником. В течение десяти дней они ведут сражение, словно находясь в аду. Советская пехота и американская боевая техника создают мощную концентрацию силы и смелости. К сожалению, немцы вынуждены теперь это для себя уяснить.
