Огневые задачи для «катюш» зачастую возникали неожиданно, и времени для подготовки позиций, а тем более для топографической привязки, как правило, не было. В таких случаях приходилось «привязываться» к местным предметам: мостам, перекресткам дорог, церквям и другим точкам, которые есть на карте. Все это влияло на точность стрельбы, и только высокая подготовка командиров-артиллеристов помогала исключать досадные промахи, обеспечивала поражение целей.
Немало хлопот доставлял и необычный эллипс рассеивания, о котором уже шла речь. При стрельбе на ближние дистанции эллипс рассеивания вытягивался узкой полосой в глубину более чем на километр, а при стрельбе на предельные дальности вытягивался по фронту. На средних дальностях по форме он приближался к кругу. Обычная классическая артиллерия могла с одной и той же позиции с одинаковой эффективностью поражать цели на разных дальностях. Мы, ракетчики, вначале отыскивали цель, определяли ее размеры, форму и расположение относительно линии фронта. Потом выбирали наиболее выгодный поражающий эллипс. А уже по форме эллипса выбирали районы огневых позиций, то есть наиболее выгодную дальность стрельбы.
Наши наблюдательные пункты располагались по возможности ближе к переднему краю. Из-за большого рассеивания гвардейские минометы не могли вести огонь по целям, расположенным ближе семисот метров от нашего переднего края. Чтобы не поразить свои части, мы должны были точно знать его расположение.
Наши боевые машины не имели защитной брони: она снизила бы их маневренность. А реактивные снаряды могли самостоятельно выстрелить в случае замыкания в электропроводке. Замыкание же могло произойти от шальной пули или осколка. И все же при всех своих недостатках это было грозное оружие... Маневренность и скорострельность «катюш», мощь залпового огня создавали им немеркнущую славу. Их появление на поле боя воодушевляло наши войска.
Русская армия применяла реактивные снаряды еще в войнах девятнадцатого столетия. Вооруженные боевыми ракетами генерала К. И. Константинова, ракетные команды успешно действовали во время Крымской войны.
Причиной же падения интереса к боевым ракетам в прошлом явилось изобретение нарезных орудий и бездымного пороха, обеспечивавших большую дальность и лучшую кучность стрельбы. Но среди хора голосов, осуждавших ракеты, прозвучал голос неутомимого изобретателя и убежденного ракетчика генерала Константинова. Он утверждал, что люди не сразу вдумываются в существо вещей, долго действуют по избитой привычке, не помышляя о возможных изменениях и улучшениях, и от этого не скоро еще оценят могущество ракет. Слова эти оказались пророческими.
Царское правительство и царская армия безрассудно растеряли все достижения русской ракетной школы. Молодое Советское государство не получило от царской России ни научно-исследовательских учреждений, занимавшихся ракетами, ни ракетной промышленности. Поэтому все основные проблемы создания ракетного оружия пришлось решать заново.
Уже 3 марта 1928 года на полигоне под Ленинградом из трубы миномета вылетел первый в мире реактивный снаряд на бездымном порохе. Прекрасная по тому времени дальность полета — 1300 метров — свидетельствовала, что работы, начатые в 1920 году газодинамической лабораторией (ГДЛ), увенчались определенным успехом.
Несколько позднее в Москве при Центральном совете Осоавиахима была создана Группа изучения реактивного движения (ГИРД). Усилия ленинградской лаборатории были направлены на разработку пороховых реактивных двигателей, московская же группа (ГИРД) занималась жидкостными реактивными двигателями. В 1933 году в целях объединения и расширения работ по реактивной технике эти группы были объединены в Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ). К началу тридцатых годов довольно точно определились области, в которых наиболее целесообразным было применение реактивных двигателей. Это прежде всего авиация. Ведь для стрельбы реактивными снарядами не нужны орудия с тяжелыми стволами и противооткатными устройствами. Запуская такие снаряды вместо авиабомб, можно было быполучать эффект как от бронебойных и бетонобойных бомб. Кроме того, можно было бы поражать цели, не находясь непосредственно над ними, что тоже немаловажно для авиации. И, наконец, стартовые ускорители в виде реактивных двигателей могли значительно сократить разбег самолетов.
Одна из этих задач была решена успешно. Были разработаны два довольно совершенных образца реактивных снарядов: осколочный РС-82 (82-миллиметровый) и осколочно-фугасный РС-132 (132-миллиметровый). Оба они предназначались для авиации и внешне сильно отличались от снарядов, применявшихся во время Великой Отечественной войны в полевой реактивной артиллерии. Они были короче «наземных» снарядов, снабжались дистанционными трубками и имели на боевой части желобки, как у ручной гранаты, для улучшения осколочного действия.
Снаряд, созданный в 1928 году, был снарядом активно-реактивного действия. Его выстреливали из миномета, который сообщал снаряду некоторую начальную скорость и задавал нужное направление полета. Реактивный же двигатель собственно снаряда развивал далее свою тягу уже в полете. Для авиации такие снаряды не подходили. Снаряды же РС-82 и РС-132 были чисто реактивного действия.
На основе осколочного 82-миллиметрового и осколочно-фугасного 132-миллиметрового снарядов, принятых на вооружение авиации, были созданы первые два вида снарядов для «катюш». Далеко не гладко шла разработка «эрэсов». Вдохновителем и инициатором этих работ был талантливый конструктор Борис Сергеевич Петропавловский. Это он первый рассчитал, изготовил и испытал снаряды чисто реактивного действия на бездымном пироксилино-тротиловом порохе. И сразу же перед конструктором встала основная для всех реактивных снарядов проблема — проблема кучности стрельбы, которая зависит от устойчивости полета.
Что только не предпринималось, чтобы обеспечить хорошую кучность! Пытались, например, придавать вращение реактивному снаряду, как орудийному. Для этого часть пороховых газов выпускали через боковые отверстия в корпусе. Получался как бы турбореактивный снаряд. Но более или менее удовлетворительные результаты достигались при расходе трети порохового заряда толькона вращение. Однако это приводило к потере в дальности стрельбы.
Во время этих исследований были и весьма курьезные ситуации. Так, очевидцы вспоминают, как проверялось предложение Г. Э. Лангемака выстреливать реактивный снаряд из обычного орудия. Для этого на корпусе снаряда предварительно были сделаны нарезы, как у орудийных снарядов. При испытании выявилась коварная сущность реактивного снаряда, поставленного в необычные для него условия. После выстрела он не вылетел из ствола, а заклинился у самого дульного среза и стал разворачивать пушку в сторону наблюдавших стрельбу. Им пришлось спасаться бегством.
