Группа армий "Центр", наступавшая на этом направлении, располагала подавляющим превосходством в силах и средствах над советскими войсками. С воздуха немецкие войска поддерживались 2-м воздушным флотом, который насчитывал 1 тыс. самолетов. В то же время ВВС Западного фронта имели всего около 370 самолетов. Кроме того, для усиления авиации Западного фронта привлекались 120 бомбардировщиков 3-го корпуса ДВА и 150 самолетов ВВС Резервного фронта (командующий ВВС генерал Б. А. Погребов){43}. Общую координацию действий привлекаемых сил авиации на данном направлении осуществлял командующий ВВС Западного фронта полковник Н. Ф. Науменко{44}.
Первые пять дней Смоленской оборонительной операции характеризовались упорными боями за удержание днепровско-двинского речного рубежа. На поддержку и прикрытие войск, оборонявшихся на Днепре и Западной Двине, были привлечены все имеющиеся силы нашей авиации. Советские летчики наносили удары по переправам, танковым колоннам, войскам на поле боя и вражеским самолетам на аэродромах. Переправы разрушались небольшими группами бомбардировщиков и штурмовиков. Средствами поражения являлись фугасные и осколочные бомбы и зажигательные смеси, которые в лесистой местности повышали эффективность действий. Мотомеханизированные колонны подвергались атакам главным образом на лесных и проселочных дорогах, пролегающих через болотистую местность.
Командование Западного фронта в своих сообщениях Ставке ВГК высоко оценивало боевые действия нашей авиации:
"ВВС с утра 13 июля нанесли мощный удар по противнику в районе Витебска и продолжают систематическое воздействие на колонны противника в этом районе. Одновременно ударом с воздуха разрушены переправы противника у Шклова, и беспрерывным атакам подвергаются колонны танков противника в районе Горки. За 14 июля атаками с воздуха уничтожена много войск противника".
Несмотря на упорное сопротивление советских войск и активные действия авиации, врагу ценой больших потерь все же удалось форсировать Западную Двину и Днепр и преодолеть оборону наших войск в районах Витебска, Орши и Шклова. С захваченных плацдармов немцы предприняли наступление в общем направлении на Смоленск, стремясь окружить и уничтожить наши войска, оборонявшиеся на участке Витебск, Шклов.
С целью срыва замысла противника войска Западного фронта с 23 по 25 июля нанесли контрудары в районах Рославля, Белого и Ярцево. Для поддержки сухопутных войск привлекались почти все авиационные части и соединения Западного и Резервного фронтов и 3-го корпуса ДБА. Чтобы обеспечить тесное взаимодействие авиачастей с сухопутными войсками, штаб ВВС Западного фронта направил на КП контрударной группы своих представителей, которые по радио информировали авиационное командование о наземной и воздушной обстановке, передавали заявки от войск на очередные удары авиации, согласовывали с ними сигналы взаимообозначения и целеуказания. Перед началом контрудара 47-я смешанная и 43-я истребительная авиационные дивизии перебазировались ближе к району боевых действий. Полки этих дивизий выделили по 1 - 2 звена и посадили их на полевых площадках в 11 - 20 км от линии фронта. Это позволило увеличить количество самолето-вылетов и своевременно перехватывать вражеские самолеты в воздухе.
В течение трех дней на земле и в воздухе шли упорные бои. Советские ВВС перед началом контрудара подвергли атакам подошедшие резервы, аэродромы (Улла, Бешенковичи, Крупка, Пуховичи, Вильно, Осиповичи и др.) и железнодорожные узлы Орша и Витебск, где воздушная разведка обнаружила воинские эшелоны противника. Утром 23 июля, когда стрелковые дивизии в сопровождении танков перешли в атаку, штурмовики и бомбардировщики небольшими группами стали уничтожать немецкие танки и огневые средства непосредственно впереди атакующих войск.
В результате контрудара войска Западного фронта при содействии авиации нанесли противнику серьезные потери и сковали его крупные силы в районах Ярцево, Белого и Рославля. Тем самым было улучшено положение войск 20-й и 16-й армий, ведущих тяжелые бои в районе Смоленска.
В это же время войска левого крыла Западного фронта при содействии трех авиационных дивизий в упорной борьбе приостановили наступление войск 2-й армии и 2-й танковой группы противника. 26 июля 1941 г. на этом направлении из частей войск Западного фронта был сформирован Центральный фронт, в его состав вошли 13-я и 21-я армии. Были созданы и ВВС фронта (командующий генерал Г. А. Ворожейкин), в их состав вошли 11-я и 28-я смешанные и 13-я бомбардировочная авиационные дивизии.
К концу июля наступление врага было остановлено. За период с 10 по 31 июля советская авиация на поддержку и прикрытие войск на смоленском направлении совершила около 5200 самолето-вылетов, в воздушных боях советские летчики уничтожили до 200 фашистских самолетов{45}. Войскам была оказана существенная помощь.
8 августа гитлеровское командование направило часть войск группы армий "Центр" (2-ю армию и 2-ю танковую группу) на юг с целью разгрома войск Центрального фронта и дальнейшего развития наступления в направлении на Конотоп и Чернигов с выходом в тыл Юго-Западному фронту.
Войска Центрального фронта, уступавшие противнику в силах и средствах, не смогли отразить вражеского наступления и начали отход. Для прикрытия брянского направления 16 августа были созданы Брянский фронт и его ВВС (командующий ВВС генерал Ф. П. Полынин). Перед войсками фронта была поставлена задача нанести два контрудара - один во фланг 2-й танковой группе в районе Стародуба и второй во взаимодействии с Резервным фронтом в районе Рославля - и задержать противника.
Одновременно Ставка ВГК дала указание командованию ВВС Красной Армии о проведении 29 - 31 августа 1941 г. воздушной операции, с тем чтобы сорвать наступление 2-й танковой группы противника. Для этой цели привлекалось 450 самолетов из состава ВВС фронтов Западного направления и дальнебомбардировочной авиации. Штаб ВВС Красной Армии разработал план воздушной операции, который был утвержден Верховным Главнокомандующим.
Воздушная операция длилась шесть суток. Бомбардировщики и штурмовики начиная с 29 августа непрерывно наносили удары по танковым колоннам противника в районах Унечи, Стародуба, Трубчевска, Новгород-Северского. Недостаток в самолетах, ощущаемый в ходе боевых действий, восполнялся за счет высокого напряжения экипажей. Так, 30 и 31 августа летчики на тяжелых четырехмоторных бомбардировщиках ТБ-3 совершали по два вылета за одну ночь, на самолетах СБ, Пе-2 и Ил-2 - по 3 - 4 вылета и на истребителях - по 6 - 7 вылетов в день. Всего за время операции было произведено более 4 тыс. самолето-вылетов{46}.
