Охранники казино многое знали о группе Никраша, но поймать мошенника с поличным и тем более собрать доказательства его противоправной деятельности, им не удавалось. Задержали Никраша лишь благодаря осведомителю, внедренному полицией в мир нечестных на руку игроков.
В 1984 году Никраш оказался под следствием вместе с братом Терри и сообщником Ричардом Чарлзуортом. Терри Никраш угодил за решетку, но самому Дэннису и Чарлзуорту удалось скрыться от правосудия. Правда, спустя два года Никраша все-таки поймали и, как организатора преступной группы, его приговорили к пятнадцати годам тюрьмы. Судья Говард Маккибен назвал его преступником, «не способным к исправлению».
Тем более удивительно, что уже в 1991 году Деннис Никраш досрочно вышел на свободу – за примерное поведение – и вскоре принялся вновь потрошить казино. Он завоевал славу самого ловкого мошенника всех времен и народов, особенно от него досталось игорным заведениям Невады и Атлантик-Сити. Только с апреля 1995 по ноябрь 1997 года Никраш вытряс из игорных автоматов десять миллионов долларов. Благодаря этим деньгам он жил припеваючи вместе с женой Сьюзан в Южной Калифорнии.
В начале девяностых годов компания «Интернэшнл гейминг технолоджи» получила чуть ли не монополию на игорные автоматы Лас-Вегаса и сконструировала уже не механического «однорукого», а электронного «безрукого бандита». Выигрыш составлял всего три процента. Устройство предусматривало и джекпот, но его величина и частота были совершенно непредсказуемы и определялись генератором случайных чисел. Завершив техническое перевооружение всех казино Лас-Вегаса, палата по азартным играм штата Невада назначила следить за порядком города опытного полицейского Кейта Кофера.
Однако Никраш научился обманывать и электронику. Первым делом он купил слот-машину, установил ее в гараже и в спокойных условиях проводил эксперименты, пытаясь заставить генератор случайных числе выдать нужную комбинацию. В сейфе хранились необходимые приспособления. Вероятно, Никраш покупал компьютерные чипы у фирмы-изготовителя игровых автоматов, а дубликаты ключей от «безруких бандитов» он приобретал за большие деньги у сотрудники казино.
Каким образом он перестраивал автомат, остается только догадываться. В одном из изданий предложили свою версию: «По обе стороны нужного чипа навешивались зажимы, присоединенные к карманному устройству, которое принудительно выставляло чип в режим выдачи кода джекпота – заветной выигрышной комбинации. После чего навесное оборудование тут же отсоединялось, корпус закрывался. На всю операцию затрачивалось меньше минуты. За автоматом в этот момент уже сидел один из сообщников Никраша. Первый жетон, опущенный в щель автомата, вызывал джекпот, возбужденные вопли окружающих (все та же нанятая публика), полуобморочное состояние выигравшего счастливчика».
Деннис Никраш по-прежнему оставался неуловимым для правоохранительных органов. Он вел себя очень осторожно, никогда не играл подолгу в одном казино, выигрыши получали подставные лица, сам он расплачивался только наличными и работал исключительно под псевдонимами, самый известный – Шон Мак-Эндрю. Взять его удалось лишь с помощью внедренного в преступную группировку агента, известного под кодовым именем «CS-1». Тот сообщил, что Никраш готовится провернуть крупную аферу, ФБР и полиция установили за мошенником пристальное наблюдение.
Не сумев собрать доказательств против Никраша, ФБР сосредоточило внимание на его приятелях из Финикса. Главными объектами слежки стали супруги Джоан и Юджин Булгарино, входившие в криминальную группировку Бруно, и Ронни Макэлвин, большой любитель подзаработать на скачках. В сентябре 1996 года в их домах установили подслушивающие устройства и скрытые камеры видеонаблюдения. В итоге агенты записали 400 магнитофонных кассет. Удивительно, но сообщники Никраша ни разу не упомянули об игровых автоматах.
И в то же время начались подозрительные джекпоты. Первый из них случился 28 сентября 1996 года. По донесению агента «CS-1», именно в это время Юджин Булгарино изготовил по заданию Никраша какие-то детали для новых игровых автоматов и добыл у сотрудников компании ««Интернэшнл гейминг технолоджи»» необходимый компьютерный чип.
Джекпоты следовали один за другим. 28 сентября в казино «Цирк, цирк» Никраш выиграл традиционный приз – роскошный автомобиль, который он мог либо взять себе, либо обменять на наличные. Счастливчик предпочел получить 40 тысяч долларов. 18 ноября в «Сахаре» он получил «додж-вайпер» за 50 тысяч, 31 декабря в «Рио» – автомобиль «БМВ», 19 января 1997 года в «Луксоре» – «ягуар» за 73 тысячи, 16 марта там же еще один «ягуар» стоимостью 62 тысячи долларов, 24 марта снова в «Рио» – БМВ за 32 тысячи. Разумеется, призы получал не сам Никраш, а его сообщники.
Затем последовало несколько сравнительно скромных выигрышей и наконец – первый джекпот наличными. Некая миссис Линда Ли Гиллэм из Финикса выиграла в казино «Harrah,s» 3 миллиона 778 тысяч долларов. Это произошло 4 июля 1997 года, а три месяца спустя Дебра Капоцци, также жительница Финикса, «ограбила» многострадальное казино «Луксор» на 1 миллион 743 тысячи фунтов. Осведомитель «CS-1» утверждал, что победительницы передали Никрашу 70 процентов выигрыша. В этом как раз не было ничего удивительного: ведь они являлись дочерьми Юджина и Джоан Булгарино. Все остальные игроки, сорвавшие джекпот, также принадлежали к многочисленному семейству Булгарино, как и «блокираторы» – люди, закрывавшие обзор видеокамерам в залах казино. Ронни Макэлвин отыскивал в игорных домах «удачно» расположенные автоматы. Джоан Булгарино обычно занимала место неподалеку от автомата, который перенастраивал Никраш, и отвлекала служащих казино – просила разменять деньги или заказывала выпивку.
Располагая обширной информацией о группе Никраша, начальник полиции Кофер не имел оснований для его ареста. Однако вскоре такие основания появились.
В каждом казино Лас-Вегаса имелся хотя бы один «безрукий бандит» компании «Мегабакс», причем они были связаны между собой единой компьютерной сетью, и джекпот суммировался. В начале 1998 года джекпот «Мегабакса» составил пять миллионов долларов. К маю сумма выигрыша увеличилась вдвое, побив все рекорды. Ожидалось, что в конце июня главный приз превысит 17 миллионов долларов.
Вокруг фантастического выигрыша газеты подняли невероятный шум, все бросились к автоматам «Мегабакса» в надежде стать именно тем счастливчиком, которому удастся взять главный приз десятилетия. Соблазн сорвать небывалый куш оказался слишком велик и для Никраша. В результате мошенники забыли об осторожности.
