Родился в г. Переяславле в семье коллежского асессора, происходившего из незнатного малороссийского дворянского рода Полтавской губернии. Его родственником был архиепископ Архангелогородский и Холмогорский Герман Капцевич. Военное образование получил в артиллерийском и инженерном кадетском корпусе. Службу начал поручиком артиллерийской команды в Гатчине (декабрь 1792 г.). Благодаря проявленным командирским способностям и покровительству А. А. Аракчеева сделал быструю военную карьеру. В 1792 г. выпущен поручиком, в 1793 г. произведен в капитан-лейтенанты, с 1796 г. — майор. С воцарением Павла I был переведен в ноябре 1796 г. в Санкт-Петербург в чине подполковника и назначен плац-майором. В январе 1797 г. произведен в полковники, а в декабре т. г. — в генерал-майоры с назначением шефом артиллерийского батальона его имени. В ту пору ему исполнилось 25 лет. В 1799 г. во главе батальона в составе русского корпуса участвует в военной экспедиции в Голландию против французов. Удостоен ордена Св. Анны 1-й ст. По возвращении корпуса произведен в генерал-лейтенанты. С 1803 г. — шеф 3-го артиллерийского полка. 15 ноября 1804 г. назначен инспектором Кавказской инспекции по артиллерии. Воюет, как сказано в его формулярном списке, «в горах противу чеченцев», участвует в штурме «укрепления, называемого Хан-Киля», за что награжден орденом Св. Владимира 3-й ст.
С января 1808 г. — дежурный генерал при военном министре графе А. А. Аракчееве. 19 апреля 1810 г. назначен начальником 7-й пехотной дивизии. Он участвовал в Отечественной войне 1812 года и последующих кампаниях, где показал себя умелым и мужественным военачальником. За отличия в обороне Смоленска награжден орденом Св. Владимира 2-й ст. большого креста. Участвовал в Бородинском сражении где, «начальствуя 6-м корпусом, поражал и останавливал покушения правого неприятельского фланга и, невзирая на жестокий перекрестный огонь… продолжал командовать с большим духом и непоколебимою храбростию, не уступил места своего ни на один шаг», за что удостоен был военного ордена Св. Георгия 3-го кл. При отходе от Москвы 29–31 августа и 1–2 сентября 1812 г. командовал по поручению генерала М. А. Милорадовича арьергардной артиллерией, сдерживая натиск неприятеля близ Тарутина (6 октября) и под Малоярославцем (12 октября), а затем обратил его в бегство, участвовал в нанесении поражения войскам Нея у с. Красного (8 ноября), за что отмечен золотой шпагой, алмазами украшенной, с надписью: «За храбрость». В 1813 г. на территории Пруссии, командуя отдельным отрядом, блокирует крепость Кюстрин (2 апреля — 20 июля), после чего во главе 10-го пехотного корпуса наносит поражение неприятельским силам в районе г. Гольдберга, окружив и взяв в плен большую часть отряда. За боевые отличия награжден орденом Св. Александра Невского и прусским орденом Красного Орла 1-й ст. Во время известной Битвы народов под Лейпцигом, несмотря на контузию (под ним были убиты две лошади, рикошетом получил удар ядром в бедро), остался в строю и одним из первых ворвался в город, за что пожалован орденом Св. Георгия 2-го кл. и шведским орденом Военного Меча 2-й ст. В 1814 г. со своим корпусом после переправы через Рейн ведет боевые действия во Франции, блокирует крепость Мец, штурмует Суассон и Париж. Правда, его корпус, войдя в подчинение прусского генерал-фельдмаршала Г. Блюхера, оказался в критическом положении, но не по вине командира корпуса. После войны снова командует дивизией, штаб которой стоял в Киеве. В 1819 г. назначается командиром Отдельного Сибирского корпуса, а с 1822 г. — тобольским и томским генерал-губернатором. Новое поле деятельности, где он столкнулся с чиновничьим лихоимством, произволом, принесло ему немало неприятностей. Посыпались доносы, жалобы людей, обиженных его действиями. Лично честный и бескомпромиссный, не терпевший возражений, генерал-губернатор нажил себе немало врагов. Иногда и он перегибал палку. Для расследования доносов и проверки состояния дел была назначена сенаторская ревизия — выводы ее не бросили тень на Капцевича.
Если его боевая деятельность принесла ему почет и уважение (портрет отважного генерала дважды Георгиевского кавалера украсил известную Военную галерею героев Отечественной войны и последующих кампаний в Зимнем дворце), то служба на гражданском поприще поколебала былой авторитет, вызвала в обществе негативные оценки. Одна из них принадлежала А. И. Герцену, назвавшему Капцевича тираном «из школы Аракчеева». Весьма нелестно отозвался о Капцевиче литератор и издатель Н. И. Греч, назвавший его лицемером и ханжой, приведя в подтверждение такой характеристики факты грубости и шантажа со стороны Капцевича по отношению к подчиненным полковнику и генерал-майору. Все это касалось периода, когда Капцевич командовал Отдельным Сибирским корпусом. Случай был действительно возмутительный. Речь идет о генерал-майоре К. Ф. Клодте, опытном и заслуженном военачальнике, участнике Отечественной войны 1812 года и последующих военных кампаний, прибывшем в распоряжение Капцевича на должность начальника штаба корпуса. Вот что пишет Н. И. Греч: «…Однажды Капцевич в присутствии его, при докладе, разругал, оборвал самым наглым образом дежурного штаб-офицера полковника Золотарева. Когда Клодт на другой день явился к нему по службе, Капцевич предложил ему подписать бумагу о том, будто полковник вывел его из терпения грубостями и неповиновением.
— Помилуйте, ваше превосходительство, — сказал Клодт, — полковник не сказал ни слова и вынес высочайшее оскорбление.
— Хорошо, — отвечал Капцевич, — вы заодно с бунтовщиком! Но извольте помнить, что у вас жена и восьмеро детей. Я обо всем донесу начальству.
Клодт взял перо, подписал требуемое, но, воротившись домой, слег в нервную горячку и через девять дней умер…».
К этому следует добавить, что генерал Клодт был отцом скульптора Петра Клодта, автора знаменитой конной группы на Аничковом мосту и памятника И. А. Крылову в Санкт-Петербурге.
Очевидно, Греч располагал какими-то сведениями, легшими в основу описанной сцены, которая даже со скидкой на авторское воображение производит гнетущее впечатление.
Но были и противоположные суждения о Капцевиче. Например, в Русском биографическом словаре сказано, что в период правления в Сибири он «оставил видный след своими заботами об улучшении быта ссыльных, приведении в порядок службы и организации сибирского казачьего войска, учреждением в Омске военного госпиталя и пр.».
Историк, археограф и писатель Д. Н. Бантыш-Каменский дает такой портрет: «Петр Михайлович Капцевич, высокого роста, худощавый, смуглый собою, имевший огненные глаза, умную физиономию, улыбку насмешливую, был неустрашим на бранном поле, взыскателен по службе, строг, не терпел ни малейшего отступления от порядка, но всегда справедлив, почтителен к властям, хороший христианин, добрый семьянин».
