Осада Нарвы затянулась. 16 ноября русское командование получило сообщение о подходе войск Карла XII. Петр 19 ноября уехал в Новгород, а 20-го русская армия потерпела самое жестокое поражение за всю свою историю. Командующий герцог де Круа, почти все иноземные офицеры и часть русских сдались в плен. Только Преображенский, Семеновский полки и дивизия Головина упорно сопротивлялись.
В результате эти части ушли от Нарвы со знаменами и личным оружием, а почти треть армии, около 80 офицеров, среди них 10 генералов, 135 пушек, была потеряна.
Ужас и смятение охватило Россию при известии о нарвском разгроме. Армия лишилась начальников, всей артиллерии. Тысячи солдат погибли – из уцелевших же вышли в дальнейшем полтавские победители. Среди общего уныния не терялся лишь один царь, думавший только о скорейшем исправлении расстроенных дел. В течение зимы 1700–1701 годов он смог реорганизовать всю армию, сформировать десять новых драгунских полков, а из колоколов отлили 270 орудий, вдвое больше, чем потеряли под Нарвой.
С конца 1701 года, воспользовавшись разобщенностью шведских сил, русская армия стала бить противника по частям. Направив Шереметева в Ливонию против корпуса Шлиппенбаха, Петр с главными силами двинулся в Ингрию – против Конгриорта. Однако, получив известие о движении шведского флота в Белое море и угрозе Архангельску, царь поспешил туда. Шведы были отражены, и в устье Северной Двины над ними была одержана первая морская победа – захвачен фрегат. В августе 1702 года русские воины двинулись в обратный путь, с Белого моря на Ладогу, по скалам и лесам. При этом солдаты несли два небольших корабля – зародыш будущего Балтийского флота.
Несмотря на начало осени, Петр Алексеевич решил овладеть Ингрией, и в первую очередь линией Невы, разобщив тем самым Швецию и Финляндию с Прибалтикой. После трехнедельной осады он овладел Нотебургом, переименованным в Шлиссельбург (Ключ-город), вслед за тем сдался Ниеншанц.
В 1703 году на месте Ниеншанца был заложен Санкт-Петербург. Заветная мечта Петра I осуществилась – Россия твердо встала на берегах Балтийского моря. Весь этот год продолжались стычки в Эстляндии и окончательно была завоевана Ингрия. Были взяты Копорье и Ям. Повсюду царь оставил крепкие гарнизоны. Утвердившись на Неве, Петр весной 1704 года двинулся в Эстляндию. Летом штурмом взяты были Дерпт и Нарва.
Таким образом, в 1701–1704 годах шведские войска, оставленные против русских, были истреблены, большая часть Прибалтики завоевана, а русская армия (60 тыс.) приучена к действиям в открытом поле.
Особое место в истории Северной войны занимают кампании 1708 года.
7 июня 1708 года Карл XII двинулся из района Минска к Днепру, Лифляндскому корпусу генерала Левенгаупта приказано было идти на соединение с королем в район Могилева. Отлично осведомленный о движении шведов, Петр I предпринял все необходимые действия, чтобы сорвать планы противника. 30 августа 1708 года, воспользовавшись утренним туманом, он разбил у села Доброго шеститысячный отряд генерала Рооса. Эта удача подняла дух русских войск, а через месяц после нее одержана была наконец крупная победа.
Поручив Шереметеву, Бауру и Инфланду «заматывать» армию короля у Стародуба, Петр I с отрядом в 12 тыс. человек (из них 7 тыс. драгун) пошел навстречу Левенгаупту и 28 сентября наголову разбил его 15-тысячный корпус в кровопролитном сражении при Лесной. Бой длился десять часов с перерывом. Русские потеряли 1111 убитыми и 2856 ранеными.
Упорно дравшиеся шведы лишились 8000 убитыми и ранеными, 1000 пленными, 44 знамен, 17 орудий и всего обоза с припасами для армии Карла XII.
Значение этой победы было громадно, и прежде всего в моральном отношении. Это была первая победа над шведами, численно превосходившими русских. Материальные ее последствия были тоже весьма важны: шведы лишились столь нетерпеливо ожидавшихся боевых и продовольственных припасов, в частности пороха. И под Полтавой шведская артиллерия молчала.
К весне 1709 года положение шведов сделалось критическим. Численность армии уменьшилась, боеприпасы иссякали, надежды на восстание украинцев не оправдались. Находясь в крайнем положении, Карл XII решил осадить Полтаву, послушавшись советов И. Мазепы, утверждавшего, что в Полтаве шведы найдут продовольствие и большие запасы снаряжения. Король надеялся этим заставить Петра принять решающую битву. Спасти шведов могла только победа, ибо путей к отступлению у них не было.
25 апреля Карл осадил Полтаву. Гарнизон под командованием полковника Келина мужественно встретил превосходящего по силе врага. Два месяца длилась геройская оборона. Все штурмы шведов были отбиты. Карл XII лишился примерно 20 процентов своей армии, израсходовал боевые припасы и утомил окопными работами свои и без того истощенные войска.
Конница Меншикова с половины мая производила эффективные диверсии в виду крепости. Гарнизон Полтавы получил подкрепления в 900 человек, но силы осажденных все-таки слабели. Петр I двинулся на их выручку. 20 июня русская армия расположилась в восьми верстах от города, и сражение стало неизбежным.
27 июня до рассвета шведы (28 тыс.) атаковали русскую армию (42 тыс.), а уже в полдень расстроенные их толпы искали спасения в бегстве. Передовая русская линия состояла из шести редутов, занятых двумя батальонами. За редутами стояла конница (17 полков), а за нею в укрепленном лагере пехота и артиллерия (56 батальонов, 72 орудия). Шведы устремились на редуты, но после упорнейшего боя смогли взять лишь два из них. Шведская конница Рейншильда после двухчасового боя была опрокинута драгунами Меншикова с потерей 14 штандартов. Карл приказал пехоте Левенгаупта не задерживаться у редутов, а помочь своей коннице. Пройдя сквозь линию редутов, шведы расстроились, что и предвидел Петр. Подступив к укрепленному лагерю, они были отражены картечью русской артиллерии и отошли в беспорядке. Правая колонна генерала Рооса, атакованная драгунами Меншикова, бежала к Полтаве, где в шанцах сложила оружие. Город с этого времени оказался деблокирован.
Петр, ожидая второй атаки шведов, вывел русские войска из лагеря, намереваясь охватить противника с обоих флангов. Не дождавшись атаки, он двинулся навстречу врагу с 42 батальонами в две линии и 17 драгунскими полками на флангах. У Карла XII оставалось лишь 18 батальонов в одну линию, 14 кавалерийских полков и всего 4 орудия. Столкновение продолжалось всего полчаса, и к 11 часам все закончилось. Победа русской армии была полной: шведы потеряли убитыми 9234, в плену оказалось 18746 человек при 137 знаменах и штандартах, 32 орудия с фельдмаршалами Рейншильдом и Левенгауптом. Лишь Карл XII с несколькими всадниками бежал в Турцию.
