что нам нужно иметь суперзвезду, чтобы получить возможность продвигаться вперед, – сказал Джексон. – Мы знаем, что у нас достаточно физических игроков таких размеров, чтобы быть в состоянии создать конкуренцию в Западной конференции».
Операция на правом колене в течение лета помешала Брайанту продолжить свои тренировки со сборной США, что означало, что восемь-двенадцать недель восстановления он провел без своих обычных летних тренировок.
Как знак своего изменения Брайант начал называть себя вместо Понтореза Черной Мамбой, как в одном свонм любимом фильме Квентина Тарантино. Чтобы завершить преображение, он также поменял номер на майке, перейдя с номера 8 на номер 24, сказав, что сделал это, потому что это была новая глава в его карьере.
Что касается его нового лучшего друга Фила Джексона, то Брайант сказал: «Я думаю, что наши отношения сейчас другие, потому что и динамика команды другая. У нас с ним открытые отношения. Это очень, очень здорово – быть частью всего этого».
Команда пополнилась ветеранами Владимиром Радмановичем и Морисом Эвансом, а также старым резервистом из «Филадельфии» Аароном Маккаем. Новые лица вывели Люка Уолтона из стартового состава и вернули ему роль шестого игрока.
«Лейкерс» было отчаянно нужно сократить те 41 минуту за игру, которые Брайант проводил на площадке в предыдущем сезоне, четвертого результата в НБА.
Но этого так и не случилось. В среднем он проводил на площадке 40,8 минуты, за которые он успевал набрать 31,6 очка за игру с 5,7 подборами и 5,4 передачами.
Тем не менее, у него был довольно спокойный год с достаточным количеством хороших игроков, играющих рядом с ним. Показал прогресс Кваме Браун. Ламар Одом узнал, как управлять нападением и где находить свои места, чтобы забивать мячи. И Брайант снова возглавил лигу по количеству забитых мячей. Но «Лейкерс» были далеки от того, чтобы бороться за трофей.
Фейерверк начался, когда в марте случилась серия из семи проигрышей, и Брайант испытывал трудности в своей игре. 16 марта он разобрался с этим, забив 65 очков в «Стейплс Центр» против «Портленда», забросив 23 из 39 двухочковых бросков и 8 из 12 с трехочковой дистанции, а также 11 из 12 со штрафных.
Два вечера спустя он победил «Миннесоту», набрав 50 очков, на этот раз забросив 17 из 35, и это была вторая победа подряд. Затем «Лейкерс» направились на выезд в Мемфис, где Брайант одержал третью победу подряд, набрав 60 очков, и снова эффективно забросив 20 из 37 бросков. Затем «Лейкерс» сели в самолет, чтобы в предрассветные часы быстро долететь до Нового Орлеана, где во второй раз за двадцать четыре часа и в четвертый игровой вечер подряд он сыграл еще одну отличную игру, набрав 50 очков и выиграв у «Хорнетс». «Я всегда знал, что он был яростным соперником, – сказал, вспоминая, Дэвид Уэст, тогда игравший за «Нью-Орлеан». – Но я увидел, как свиреп он был вблизи, когда у него была эта 50-очковая игровая серия. Он приехал в Новый Орлеан и выдал нам одну из тех игр с 50 очками. Я увидел, как трудно было его опекать. Необходимы усилия целой команды, чтобы его сдержать; нельзя оставлять одного парня, который опекает его, чтобы только он один опекал его.
Что действительно делает его особенным, так это то, что он всегда верит, что следующий бросок будет удачным, и так обычно и происходит».
Действительно, Брайант завершил серию из четырех игр с 50+ очками, – а больше было только у великого Уилта Чемберлена, – забив 43 очка в матче с «Голден Стэйт» двумя вечерами позже, вернувшись в «Стейплс Центр» за пятой победой подряд.
Его всплеск успокоился на одну игру, а затем резко вернулся, когда он набрал 53 очка в проигранном в «Стейплс Центр» матче, в котором он совершил 44 броска, забив лишь 19. Тогда он набрал 46 очков, а затем еще два раза по 50, когда становилось все яснее и яснее, что это все было вызвано очередной вспышкой гнева. Он начал показывать Джерри Бассу новую сторону их отношений: непокорность. Владелец, долгое время сдерживающий агрессию игроков одним своим видом, никогда не допускал ничего подобного ни у одного из своих игроков.
Басс вскоре поймет, что их отношения с Коби Брайантом почти покончены.
Ничего хорошего почти не было в это время, по-крайней мере, с управляющими всем Брайаном его агрессивными инстинктами. После того как он набрал 60 очков в выездной победе над «Мемфис Гризлис» весной 2007 года, Джексон заметил: «В какой-то момент мы забрали подбор в атаке и имели совершенно новые двадцать четыре секунды для броска. Ламар снова отдал мяч ему, а Коби пошел прямо на соперников. Он просто как акула учуял в воде кровь и собирался с тобой поквитаться».
Он не думал ни о чем, кроме атаки. Джексон никак не мог привыкнуть к этому, хотя Джордан был почти таким же в том же возрасте, с помощником тренера «Буллз» Джонни Бахом, присевшим ему на ухо и цитировавшим адмирала Холси [33], крича ему: «Атака! Атака! Атака!» Джексон попеременно любил и ненавидел безрассудство обоих игроков.
Той весной Брайанту исполнилось двадцать восемь, что было достаточно близко к двадцати девяти, что, в свою очередь, было достаточно близко к тридцати, заставляя его баскетбольные биологические часы громко тикать.
Донни Карр видел его на матче в Новом Орлеане в тот период, и Брайант после игры хромал. Тем не менее Брайант всегда был рад видеть Карра, называл его «Ди Си», считая его реальной связью со сказочным прошлым.
«Чего это ты хромаешь?» – с улыбкой спросил Карр.
Брайант ухмыльнулся, потом посмеялся. «Я уже не молод, Ди Си, – ответил он. – Мне нужно идти в ногу, понимаешь, что я имею в виду? И хромаю я из-за всех этих сезонов в НБА, чувак».
Карр и Брайант направились к автобусу «Лейкерс», и прежде чем расстаться, они вместе сфотографировались. Одиночество Брайанта казалось очевидным, вспоминая сказал Карр. «Это была цена, которую он заплатил за свое величие».
Отчуждение было таким же, как и все остальные виды боли, будь то колени, лодыжки или плечо – он просто впитывал всех их и продолжал идти в том же бешеном темпе.
Брайант понимал, что может набрать столько очков, сколько захочет, но это ни к чему не приводило. Другой игрок, возможно, почувствовал бы облегчение, что «Лейкерс» остались с ним во всех его бедах, что он был на пути к восстановлению после нанесенного ему
