В Гатчине Аракчеев вскоре обратил на себя внимание Павла и, благодаря своему уму, строгости и неутомимой деятельности, сделался самым необходимым человеком в гарнизоне, страшилищем всех живущих в Гатчине и приобрел неограниченное доверие великого князя. Надо сказать правду, что он был искренно предан Павлу, чрезвычайно усерден к службе и заботился о личной безопасности Императора. У него был большой организаторский талант, и во всякое дело он вносил строгий метод и порядок, которые он старался поддерживать строгостью, доходившею до тиранства. Таков был Аракчеев. При вступлении на престол Императора Павла он был произведен в генерал-майоры, сделан шефом Преображенского полка и назначен петербургским комендантом. Так как он прежде служил в артиллерии, то он сохранил большое влияние на этот род оружия и, наконец, был назначен начальником всей артиллерии, в каковой должности оказал большие услуги государству.
Характер его был настолько вспыльчив и деспотичен, что молодая особа, на которой он женился, находя невозможным жить с таким человеком, оставила его дом и вернулась к своей матери. Замечательно, что люди жестокие и мстительные обыкновенно трусы и боятся смерти. Аракчеев не был исключением из этого числа: он окружил себя стражею, редко спал две ночи кряду в одной и той же кровати, обед его готовился в особой кухне доверенною кухаркою (она же была его любовницею), и когда он обедал дома, его доктор должен был пробовать всякое кушанье, и то же делалось за завтраком и ужином.
Этот жестокий и суровый человек был совершенно неспособен на нежную страсть, но в то же время вел жизнь крайне развратную. Тем не менее у Аракчеева было два больших достоинства. Он был действительно беспристрастен в исполнении суда и крайне бережлив на казенные деньги. В царствование Павла Аракчеев был, несомненно, из тех людей, которые возбудили неудовольствие общественного мнения против правительства; но Император Павел, по природе человек великодушный, проницательный и умный, сдерживал строгости Аракчеева и наконец удалил его.
Краткое правление Павла I ознаменовалось изданием ряда важных законодательных актов, ограничением вольностей дворянского сословия, некоторым облегчением положения крестьян, блестящими победами русской армии под руководством А. В. Суворова.
Надеждам Екатерины II короновать Александра в обход сына не суждено было сбыться.
5 ноября 1796 г. с ней внезапно случился сильнейший апоплексический удар. Тут же послали курьеров в Гатчину вечером этого дня Павел уже был в Зимнем дворце, его встречали как императора. На следующее утро Екатерина скончалась. По мнению большинства историков, документ о передаче престола Александру действительно существовал, но был уничтожен Павлом. В ночь на 6 ноября высшее духовенство и двор принесли присягу новому императору. В первую очередь Павел I озаботился церемонией сокоронования и совместного погребения Екатерины II и праха Петра III, как бы желая показать, что время пошло вспять, переворота 1762 г. не было, царь и царица вместе правили и вместе похоронены. Это произвело неизгладимое впечатление в обществе, приверженцы Екатерины расценили действия Павла I как надругательство над памятью матери.
ИЗ МЕМУАРОВ ГРАФИНИ В. Н. ГОЛОВИНОЙ. [Во время агонии императрицы] Апартаменты Государыни тотчас наполнились преданными слугами Великого Князя-отца, большею частью извлеченными из неизвестности, которым ни их происхождение, ни способности не давали права надеяться на должности и милости, готовые свалиться на них. В передней толпа увеличивалась с минуты на минуту. Гатчинцы (так называли этих людей) суетились, толкали придворных, с удивлением спрашивавших себя, откуда взялись эти Остготы, по-видимому, одни пользовавшиеся правом входить во внутренние апартаменты, тогда как раньше их не видали и в передних.
Великий Князь Павел расположился в кабинете за спальней своей матери, так что все, кому он давал распоряжения, проходили мимо Государыни, еще не умершей, как будто ее уже не существовало. Эта профанация Величества, это кощунство, недопустимое по отношению и к последнему из людей, шокировало всех и представляло в неблагоприятном свете разрешавшего это Великого Князя Павла. Так прошла ночь.
<…> Несмотря на чувство неприязни, часто несправедливое, бывшее у него [Павла] по отношению к матери, он проявил глубокую чувствительность, когда увидал ее лежащей без движения. Но его дурной характер быстро взял верх. Первые должности при дворе были замещены другими лицами. Мановением жезла он разрушил все, что обеспечивало в продолжение тридцати четырех лет одно из наиболее славных царствований. Маршал двора, князь Барятинский, был изгнан как один из содействовавших смерти Петра III. Граф Алексей Орлов дрожал, как преступник. Он просто был отослан через некоторое время.
* * *
ВТОРИЧНОЕ ПОГРЕБЕНИЕ ПЕТРА III. ПО ЛЕТОПИСИ АЛЕКСАНДРО-НЕВСКОЙ ЛАВРЫ. 1796 г. 1796 года Ноября 19-го числа повелением <…> государя нашего Павла Петровича вынуто тело в Невском монастыре погребенного покойного <…> Императора Петра Феодоровича и в новый сделанный великолепный гроб, <…> тело его положено.
25-го, в 10 часов поутру, изволил прибыть в Невский монастырь его императорское величество с наследником <…> великим князем Александром Павловичем и <…> великим князем Константином Павловичем. При возглашении вечная память возложил на гроб его императорского величества корону; по отправлении малой литии приложился его императорское величество с их высочествами к гробу. <…>
2-го, по утру в 10 часов, изволил его императорское величество с высочайшею своею фамилиею прибыть в Невский монастырь, откуда, по отправлении высокопреосвященнейшим Гавриилом митрополитом с прочими архиереями и духовенством при гробе его императорского величества малой литии, перенесен гроб с надлежащею церемониею в зимний его императорского величества дом. <…>
По окончании каждения [18-го декабря], во время пения панихиды, несен и опущен в землю гроб императрицы Екатерины Алексеевны и когда, потом, несен гроб императора Петра Феодоровича, в то время духовенство с левой стороны пришли к царским дверям, и при опущении окончена панихида и возглашена вечная память. Потом понесены регалии, и за ними изволил из церкви идти его императорское величество с высочайшею фамилиею.
* * *
ИЗ МЕМУАРОВ ГРАФИНИ В. Н. ГОЛОВИНОЙ. <…> пытаясь повредить славной памяти Императрицы, своей матери, он [Павел] назначил заупокойную службу в Александро-Невском монастыре, близ могилы своего отца, присутствовал на ней со всей семьей и двором. Потом открыли гроб, там оказался только прах от костей, который он приказал целовать. Он распорядился приготовить великолепные похороны со всеми церковными и военными церемониями, перенес гроб во дворец, следовал за шествием пешком и приказал участвовать в церемонии Алексею Орлову. Это произошло через три недели после смерти Государыни. <…>
