Древнеегипетская цивилизация просуществовала несколько тысячелетий. История только «набирала обороты», поэтому весь этот период не так насыщен разнообразными событиями, консервативный Восток в то время был еще более консервативным. Впрочем, небольшое количество ярких эпизодов может быть связано вовсе не с их отсутствием, а с отсутствием у нас достаточного количества источников.
Южным пределом Древнего Египта были труднопроходимые нильские пороги, находившиеся близ современного Асуана, в 1200 км от Средиземноморского побережья; с запада к реке подступали безжизненные каменистые горные отроги. Ниже первых порогов Нил нес свои воды строго на север по узкой длинной долине (Верхний Египет), ширина которой колебалась от 1 до 20 км. Лишь в 200 км от устья, там, где река в древности разветвлялась на несколько рукавов, долина расширялась, образуя знаменитую нильскую Дельту (Нижний Египет). Ежегодно Нил разливался, затопляя долину и образуя плодородную, легкую для обработки почву, на которой и трудились, и жили древние египтяне — вся их жизнь полностью зависела от реки и ее наводнений.
Ирригационные работы, которые масштабно начали проводиться с наступлением энеолита (медно-каменного века), стали предпосылкой образования государства. Вся история этого образования сконструирована учеными гипотетически. По всей вероятности, в IV тысячелетии до н. э. у египтян существовала соседская община. Претерпевали изменения функции племенных вождей и жрецов — на них теперь ложилась ответственность за организацию сложного ирригационного хозяйства и управление им; таким образом в руках вождей и их ближайшего окружения концентрируются экономические рычаги управления. Это повлекло за собой начало имущественного расслоения, создается новая политическая система, способствующая развитию и сохранению нового порядка. Поначалу (а начало само по себе растянулось на века), такие системы существовали в рамках небольших общин, создавших свою автономную оросительную сеть. По традиции, такие региональные протогосударственные объединения принято называть греческим словом «ном». Каждый из них был ограничен территорией своей ирригационной системы, имел административный центр — город, окруженный стенами, в котором располагались дома правителя и его приближенных. В городе же находился и главный храм местного божества.
К моменту образования единого государства номов было около 40. В условиях узкой верхнеегипетской долины каждый ном соприкасался со своими южными и северными соседями; номы же Нижнего Египта часто были еще изолированы друг от друга болотами. На протяжении всей истории Древнего Египта номы сохраняли некоторую обособленность. Сланцевые таблички донесли до нас изображения кровавых войн между отдельными номами. В результате этой постоянной борьбы и в Верхнем, и в Нижнем Египте возникают крупные объединения номов, возглавляемые правителем сильнейшего из них. Не исключено и более или менее мирное присоединение слабых номов к могущественному соседу.
В конце концов, где-то во второй половине IV тысячелетия до н. э. номы Юга и Севера страны объединились в два царства — Верхний Египет и Нижний Египет. Один из самых южных номов Южного Египта с центром в городе Иераконполь[1] объединил верхнеегипетские номы. Объединителем Севера стал один из номов запада Дельты с центром в городе Буто. Цари Верхнего Египта носили головной убор белого цвета, Нижнего — красного. С созданием единого Египта объединенная красно-белая корона этих царств стала символом царской (фараонской) власти до конца древнеегипетской истории.
Мы мало знаем о многовековой ожесточенной войне между Верхним и Нижним царствами. Известно, что победу одержал Верхний Египет. Считается, что это произошло в конце IV тысячелетия до н. э., история называет совершенно условную дату — 3000 г. до н. э. По легендам, заслуга в объединении Египта принадлежала правителю Мене (Менесу). Столицей его исконных владений был Тин, который находился на территории Верхнего Египта, приблизительно в 400 км от современного Каира. Столицей же объединенного государства стал город Абидос.
Около 3000 г. до н. э. фараон Мени предпринял поход в Нижний Египет и вскоре завоевал его. Не исключено, что еще предшественники Мени пытались объединить земли, но их попытки не увенчались успехом.
Этот фараон считается основоположником I династии египетских царей, которая насчитывает семь или восемь правителей. Представители этой династии укрепили и увеличили достижения Менеса. Для усиления своего могущества они предпринимали военные походы, главным образом на Синайский полуостров, там их привлекало наличие меди, и в Нубию, богатую золотом. Все это явилось предпосылкой для образования древнейшего в истории человеческой цивилизации государства, которое возникло примерно на пять столетий раньше, нежели аккадское царство Саргона в Месопотамии.
Период правления первых двух династий (3000–2800 гг. до н. э.) называют Ранним царством. Затем последовал более длительный период существования Древнего царства — время правления III и IV династий — 2800–2250 гг. до н. э. Столицей теперь стал город Мемфис. Именно в это время в Египте были построены знаменитые пирамиды. Фараон Джосер, основатель III династии, пробывшей у власти более ста лет, был первым правителем Древнего царства. Джосер продолжил завоевательную политику своих предшественников и присоединил к Египту часть Синая и Нубии. Именно он отдал приказ построить на мемфисском кладбище рядом с Саккаром первую пирамиду. Она была ступенчатой. Из следующих правителей многие знают имя фараона из IV династии Хуфу (по-гречески — Хеопс), построившего самую известную египетскую пирамиду.
В эпоху Древнего Египта фараон превращается в деспота, который правит страной по собственному усмотрению, владеет всеми землями Египта. Именно это позволило привлекать к строительству колоссальных пирамид сотни тысяч совершенно бесправных людей. Фараон управлял страной с помощью огромного и сложного бюрократического аппарата, раздавал земли жрецам и вельможам.
В XXIII в. до н. э. Древнее царство приходит в упадок. Средства фараонов истощились, их усыпальницы стали значительно скромнее, египтяне больше не строили пирамид. Между владетелями регионов разгорается междоусобная война, начался так называемый первый переходный период в истории страны. Он продолжился до XXI в. до н. э. За это время в упадок пришли и ирригационная сеть, и внешняя торговля. К тому же на Египет постоянно нападали азиатские кочевники. Мемфис был не в состоянии остановить разрушительные процессы. На первый план вышли другие, новые центры, например Фивы на юге страны.
