Перед 11-й армией, в интересах которой действовал наш авиационный отряд, стояла задача - не только остановить продвижение белых из района Царицына в сторону Астрахани, но и отвлечь на себя часть сил Кавказской армии белых, наступавшей на север в направлении Саратова.
Сроки перебазирования были очень сжатыми. Пришлось поторапливаться. Быстро сформированная передовая команда отправилась из Астрахани железнодорожной летучкой. В отряде началась лихорадочная работа: готовили наземный эшелон к переезду и самолеты к перелету. Как только от передовой команды было получено сообщение, что подходящая под аэродром площадка найдена, отряд начал перебазирование.
С железнодорожным составом поехали Шкуро и Витьевский. Когда была закончена погрузка, к удивлению многих, оказалось, что в составе отряда едут на фронт три женщины: машинистка Маруся, круглолицая блондинка с голубыми глазами, которая постоянно улыбалась, как только кто-либо начинал с ней разговаривать; жена летчика Лапсы - Ольга Васильевна; третьей была медицинская сестра Елизавета Петровна, пожилая уже женщина, с очень добрыми глазами, приветливая и радушная.
Эшелон вышел со станции Астрахань во второй половине дня. Медленно, с трудом поднялся поезд к железнодорожному мосту через рукав Волги - реку Болду, тихо прошел по мосту, очень высокому и казавшемуся таким хрупким, что все удивлялись, как он выдержал тяжело груженный железнодорожный состав.
Утром следующего дня эшелон прибыл на станцию Верхний Баскунчак.
От этой станции до села Батаевки было около 35 километров. Пять конных повозок и одна грузовая автомашина начали перевозить имущество и людей отряда. Самолеты перелетели в Батаевку в этот день еще утром. Аэродром был выбран на окраине села, рядом с кладбищем.
Лапса прилетел в Батаевку первым. Подрулив к ближайшему забору, он, смеясь, заявил:
- Ничего аэродром, место подходящее, кладбище рядом.
Соседство аэродрома с кладбищем служило и впоследствии объектом всяких шуток.
Все четыре самолета отряда: "Ньюпор-23" летчика Щекина, "Спад-7" Короткова, "Фарман-30" Латтсы и "Сопвич" Василенко - стояли в одну линию на окраине села. В отряде не без гордости поглядывали на боевые машины. Два истребителя и два разведчика, если их умело использовать, могут оказать немалую услугу наземным войскам.
Конницу белых, которая переправилась через Волгу, наши части отбросили, но белые с боями продолжали продвигаться в направлении города Черный Яр. Их передовые отряды были уже в районе деревни Вязовки, на полпути от Царицына до Черного Яра. В районе Царицына действовали авиационный отряд белых, вооруженный самолетами типа "Ньюпор" и "Сопвич", и английская 47-я эскадрилья. По сведениям, имевшимся у нашего командования, английская авиационная эскадрилья была направлена правительством Великобритании с Балканского фронта в Россию для активного участия в интервенции.
Эскадрилья по частям перевозилась в Екатеринодар через Новороссийск, где находилась английская авиационная миссия.
Последняя занималась вооружением частей авиации белых английской боевой техникой и распределением по фронтам отрядов королевского воздушного флота Великобритании.
Сформированный в Екатеринодаре первый авиационный отряд 47-й английской эскадрильи был направлен на фронт, на царицынское направление в июне 1919 года. Отряду потребовалось шесть суток, чтобы при благоприятной погоде перелететь из Екатеринодара на фронт под Царицын. Английские летчики разбили при посадке несколько самолетов.
23 июня английские летчики произвели свой первый налет на Царицын. С этого времени 47-я английская эскадрилья вела боевые действия как в северном направлении от Царицына против 10-й советской армии, так и в юго-восточном направлении против северной группировки войск 11-й армии, оборонявшей район Черного Яра и Заволжье.
Эскадрилья интервентов состояла из трех отрядов, по 8 самолетов в каждом.
Два отряда эскадрильи были вооружены самолетами "ДН9-А", а третий одноместными истребителями "Сопвич-Кэмл".
Как выяснилось из данных разведки, 47-я эскадрилья базировалась на аэродроме у станции Абганерово.
Нашему отряду было поручено вести разведку и боевые действия в направлении от Черного Яра к Царицыну по правобережью реки Волги. В то же время летчики должны были внимательно следить за подступами к Черному Яру с запада и юго-запада, откуда могла внезапно прорваться конница противника.
Василенко и Коротков летали на разведку без сопровождения. Однако Лапса на "Фармане", который был почти беззащитным в воздушном бою, нуждался в прикрытии. Его сопровождал Щекин.
Летчику Василенко поставили задачу произвести разведку передвижения войск противника по грунтовой дороге, идущей вдоль Волги от села Райгород к Черному Яру. Необходимо было установить численность и направление движения частей, а также сбросить в их расположение листовки, специально доставленные из политотдела 11-й армии.
В качестве летчика-наблюдателя с Василенко полетел комиссар Шкуро.
Помимо двадцати пачек листовок весом 60 килограммов, комиссар взял в свою кабину еще и две осколочные бомбы. Сбрасывание с самолета листовок было для нас делом новым, а комиссару предстояло это сделать впервые. В отряде имелись некоторые расчетные данные для определения момента сбрасывания листовок.
Средняя скорость падения пачки листовок весом в 3 килограмма равняется примерно 1-1,5 метра в секунду. Площадь рассеивания сильно возрастает с увеличением высоты сбрасывания листовок. Например, среднего размера листовка, сброшенная с самолета с высоты 1000 метров, при скорости ветра один метр в секунду упадет на землю примерно в 700 метрах от того места, над которым находился самолет в момент сбрасывания. Листовку, сброшенную при силе ветра 20 метров в секунду с той же высоты, отнесет примерно на 15 километров.
Главная трудность заключалась в том, что в полете летчик и наблюдатель не знали и не могли определить скорость и направление ветра в районе цели.
Вот почему Шкуро и Василенко решили вначале для пристрелки сбросить одну пачку листовок, а затем, судя по результатам "попадания", сбросить остальные.
В 8 часов утра Василенко и Шкуро на самолете "Сопвич" вылетели на задание.
О том, как они выполнили поставленную задачу, рассказал комиссар:
"Через несколько минут полета перед нами заблестела Волга. Слева показался город Черный Яр, скорее похожий на большое село своими маленькими деревянными домами и немощеными пыльными улицами. Город заполнили войска и повозки, - по-видимому, части Красной Армии прибыли по Волге из Астрахани. Смотрю на высотомер. Он показывает 800 метров. Вот уже под нами медленно проплыло село Старицкое на правом берегу Волги. Вскоре показалась деревня Вязовка. В это время я заметил, что правее и выше нас метров на тысячу параллельным курсом летит английский самолет "ДН9-А". Его скорость значительно превосходила скорость нашего "Сопвича", и мы не могли его настичь и атаковать.
