Отходя, противник взрывал мосты и портил дороги, уничтожал тяжелое вооружение и склады - все, что не мог взять с собой в своем поспешном отступлении. В то же время, выполняя приказ Шернера, гитлеровцы обрушились на Прагу, чтобы потопить в крови народное восстание.
Не следует забывать, что все это происходило в момент, когда фашистская Германия уже была повержена, а представители ее главного командования ожидали назначенного часа для подписания в Берлине акта капитуляции перед Красной Армией и вооруженными силами США, Англии и Франции.
Исходя из сложившейся обстановки, Советское Верховное Командование было вынуждено отдать приказ войскам 1, 2 и 4-го Украинских фронтов ускорить ликвидацию отказывающейся сложить оружие вражеской группировки в Чехословакии и спасти Прагу от уничтожения.
III
С утра 8 мая войска трех фронтов устремились к Праге. В тот день был разгромлен штаб группы армий "Центр", что оказало существенное влияние на ход событий. Генерал-фельдмаршал Шернер потерял управление войсками и, бросив их, бежал на запад. Отступление превратилось в беспорядочное бегство.
Наши наступающие войска продвигались, однако, быстрее гитлеровцев, постепенно окружая всю вражескую группировку. Кольцо вокруг нее должно было замкнуться в районе Праги. Туда и устремились подвижные войска трех фронтов. В полосе 1-го Украинского фронта впереди наступали 3-я и 4-я гвардейские танковые армии генералов П. С. Рыбалко и Д. Д. Лелюшенко, 2-го Украинского 6-я гвардейская танковая армия генерала А. Г. Кравченко, имевшая задачу обойти Прагу с юго-востока.
4-й Украинский фронт не имел танковой армии, поэтому у нас были сформированы подвижные группы, получившие задачу на форсированное движение к Праге. Одна из них, как уже упомянуто, создавалась 6 мая в нашей 38-й армии, а другая, фронтовая, была сформирована, согласно приказу генерала А. И. Еременко, 2 мая, т. е. в период планирования и подготовки Пражской наступательной операции. Во фронтовую группу, которой руководил заместитель командующего фронтом генерал Г. Ф. Захаров, были включены стрелковая дивизия на машинах, танковая бригада, разведывательная моторизованная рота фронта и автомобильный полк. О составе нашей армейской подвижной группы я уже говорил.
Утром 8 мая, когда в северной части Оломоуца еще шли бои, с его центральной площади мы отправляли подвижную группу армии в стремительный рейд на Прагу. Чтобы проводить ее, прибыли командующий фронтом А. И. Еременко, я и А. А. Епишев. Прощаясь с А. Л. Бондаревым, как всегда спокойным и решительным, я вновь подумал, что он лучше других подходит для роли командира подвижной группы с такой ответственной задачей.
Сложность тут заключалась в том, чтобы в кратчайший срок прорваться к Праге в условиях, когда при отсутствии сплошного фронта противника очаги его сопротивления могли не раз встретиться подвижной группе на ее пути. Из этих соображений еще при разработке приказа мною были указаны лишь основные промежуточные пункты ее движения. В выборе маршрута между ними в зависимости от конкретно складывающейся обстановки инициатива была предоставлена командиру подвижной группы.
- Обходить, только обходить очаги сопротивления, - еще раз напомнил я Бондареву, - ни в коем случае не ввязываться в бои, безостановочно двигаться к Праге, помнить, что для ее спасения дорога каждая минута.
Получив разрешение, генерал Бондарев со своей подвижной группой двинулся на запад. Мы же возвратились на командный пункт армии.
В тот день войска 38-й армии стремительно наступали во всей своей полосе. Дивизии 11-го стрелкового корпуса генерала М. И. Запорожченко после овладения Оломоуцем форсировали р. Морава. Одна из них, 276-я стрелковая генерала П. М. Бежко, преследуя противника и сбивая его отряды прикрытия, успешно продвигалась в направлении Мюглица. Другая, 30-я стрелковая генерала В. П. Янковского, освободила Славонин. 183-я и 226-я стрелковые дивизии генералов Л. Д. Василевского и Н. А. Кропотина (101-й стрелковый корпус) выбили врага соответственно из городов Подштат и Линник. Успешно продвигались вперед и соединения 52-го стрелкового и 126-го легкого горнострелкового корпусов. В целом 8 мая войска армии освободили свыше 80 населенных пунктов, завершили переправу на западный берег р. Моравы и продвинулись на 35-40 км. Также успешно продвигались слева от нас и войска 1-й гвардейской армии генерал-полковника А. А. Гречко и 18-й армии генерал-майора А. И. Гастиловича, справа - 60-й армии генерал-полковника П. А. Курочкина.
Хотя гитлеровцы и продолжали оказывать отчаянное сопротивление, но вое большее их число, попадая под удары наших войск, бросало оружие. Количество пленных немецких солдат и офицеров достигало уже многих тысяч.
Выслушивая доклады об успешном наступлении войск армии, я ловил себя на том, что неотступно продолжаю думать о действиях подвижной группы генерала А. Л. Бондарева. Они становились теперь главным звеном в выполнении задачи, поставленной нашей армии. И потому не следовало ли мне находиться вместе с подвижной группой? Когда я заговорил об этом с А. А. Епишевым, оказалось, что так думал и он.
Решили обратиться за советом к генералу А. И. Еременко. Командующий фронтом, рассудив, что целесообразно иметь впереди, там, куда устремились все войска фронта, одного из командармов, разрешил мне возглавить подвижную группу армии. Одновременно мы договорились, что, в случае если связь будет прервана, он на следующий день, 9 мая, вышлет к нам самолет. Согласовали и координаты места посадки самолета на восточной окраине Праги.
И вот, приблизительно через два часа после проводов подвижной группы, вслед за ней отправился я. Вместе со мной был и А. А. Епишев. Сопровождала нас небольшая охрана.
Не успели мы проехать по шоссе и 40-45 км, как догнали части подвижной группы. Выяснилось, что ее движение застопорилось в районе крупного населенного пункта Литовель. Засевшие там гитлеровцы открыли массированный артиллерийский огонь по передовому отряду и вывели из строя несколько наших танков и автомашин. Потери группы были невелики, но среди убитых оказался командир 42-й гвардейской танковой бригады полковник Виталий Сергеевич Гаев, храбрый офицер, владевший разносторонним опытом боевых действий. Полковник Гаев и его танкисты умело действовали в составе подвижной группы при проведении Ясло-Горлицкой операции, при форсировании рек Висла, Одер, Опава, при прорыве долговременной полосы обороны под Моравской Остравой.
Я распорядился вывести части из боя. Им было приказано обойти Литовель по грунтовым дорогам и продолжать движение на Мюглиц, Моравска Трюбау, Цвиттау. Но так как на этот маневр требовалось некоторое время, а у нас на счету была каждая минута, то тут же был сформирован новый передовом отряд из стрелковых и танковых частей, не связанных боем. Он без промедления двинулся вперед, прокладывая путь всей подвижной группе.
