После томительно долгих и бесплодных ожиданий благоприятной погоды, главное — попутного ветра, Горбунов рискнул лететь, несмотря ни на что. Забрав с собой любимого летнаба, он поднялся со станции Мартук под Актюбинском и взял курс на северо-запад. Лететь пришлось на небольшой высоте вдоль линии туркестанской железной дороги.
Погода была отвратительная. Тяжелые тучи нависали над самым самолетом. Бушевавшая вьюга временами совершенно закрывала землю, а с ней и единственный указатель пути — железнодорожное полотно. От сильного мороза коченели руки и ноги.
У летчиков, на несчастье, не было карты этого района. Только в записной книжке у летнаба имелся карандашный набросок схемы железной дороги да наименования некоторых крупных станций. Поэтому даже небольшая ошибка в счете станций легко могла погубить все предприятие. Вместо Советской России летчики могли вдруг, оказаться в плену у белых.
Когда летчики уже пролетели половину пути и, казалось, рукой можно было подать до линии восточного фронта, их едва не постигла неудача. Зная о расположении белых авиационных отрядов в районе Оренбурга и желая избежать встречи с неприятельскими летчиками, Горбунов решил обойти Оренбург и вновь выйти к железной дороге севернее его. Но когда он пересекал железнодорожную ветку, идущую на Орск, Горбунов заблудился. Он принял эту ветку за оренбургскую дорогу и продолжал свой путь над ней.
К счастью, летчики вскоре обнаружили свою ошибку и повернули на Оренбург. Но здесь они попали в такую низкую облачность, что лететь пришлось над самым полотном железной дороги. Впрочем, это обстоятельство в некоторой степени помогло им ориентироваться в пути. Пролетая на незначительной высоте мимо железнодорожных станций, они читали названия на вывесках и таким способом ориентировались.
Наконец после четырех с лишним часов полета, полного сильных переживаний, летчики добрались до советской земли. Посадка была произведена около станции Сергеевка. Причем, несмотря на то что Горбунов идеально подвел самолет к земле, ветхий «летающий гроб» не выдержал приземления и совершенно рассыпался… Летчики, к счастью, остались невредимы.
4. На помощь войскам в окружении
Были случаи, когда самолеты оказывали большую помощь своим боевым частям, отрезанным и окруженным войсками противника. Самолеты держали связь с этими частями, перевозили ответственных работников и командиров через голову противника, доставляли оружие, боеприпасы и продовольствие.
Помню, как весной 1919 года белая свора окружила город Уральск. Наши части, стоявшие в этом городе, имели возможность прорваться к своим. Но во что бы то ни стало нужно было удержать Уральск в наших руках. Гарнизону было обещано, что при первой же возможности ему будет прислана помощь. Два с половиной месяца пришлось нашим бойцам отсиживаться в кольце врагов.
В первые дни осажденные не имели никаких средств связи с Красной армией. Радиостанция не была еще установлена, а единственный имевшийся в городе самолет был разбит. Это сильно беспокоило бойцов и понижало их настроение. Тут пришли на помощь уральские рабочие. Они быстро помогли установить радиостанцию. Вскоре отремонтировали и самолет.
На этом самолете командиры красного гарнизона несколько раз летали из Уральска в расположение наших войск. Они подробно докладывали своему высшему начальству о положении дел в Уральске. Тут же узнавали о мерах, предпринимаемых для выручки гарнизона. Но эти полеты были очень рискованными, так как хорошего горючего в городе не было, а мотор самолета был стар и то и дело отказывал в работе.
Вскоре самолет уральцев испортился. Замолчала и радиостанция — испортилась какая-то важная деталь аппарата. На беду, в это же время войска, посланные Уральску на выручку, потерпели неудачу. И в самом Уральске дела шли плохо: продовольствия нехватало, не было чаю, сахару, табаку, нехватало лекарств. Положение создалось очень серьезное. Надо было принять какие-то срочные меры, иначе гарнизон потерял бы боеспособность и Уральск мог перейти в руки неприятеля.
Тут пришли на помощь красные летчики, находившиеся вне Уральска. Летая через территорию, занятую белыми, они привозили на своих ветхих, чуть живых самолетах в подарок бойцам чай, сахар, табак и папиросы. Снабдили они гарнизон также и лекарствами. Привезли для радиостанции недостающую деталь.
Прилет летчиков издалека с подарками от родной Красной армии всякий раз воодушевлял бойцов гарнизона и показывал им, что о них не забыли.
Вскоре Красная армия отогнала белых от Уральска, и гарнизон был спасен.
Легко представить себе, какую огромную услугу может оказать авиация войскам, располагая такими замечательными машинами, как современные мощные транспортные самолеты. Ведь если старые «летающие телеги» — «фарманы» — могли доставлять уральцам всего лишь сто-полтораста килограммов сахару, чаю и махорки, то самолет нашего времени способен поднять уже три-четыре тонны продовольствия, медикаментов и боеприпасов.
За последние несколько лет известно много случаев использования самолетов для помощи оторвавшимся или окруженным войскам. Такие примеры дала война в Испании и в Китае. Не раз и красная авиация оказывала подобную помощь своим войскам в недавних вооруженных столкновениях с поджигателями войны. Много примеров дает также вторая империалистическая война, пламя которой и сейчас полыхает в нескольких частях света.
Теперь транспортные машины по возможности производят посадку в заранее обусловленном месте в районе расположения окруженных войск. Когда же это из-за болот или других причин сделать невозможно, продовольствие или боеприпасы сбрасываются войскам на парашютах.
В годы первой мировой империалистической войны противники часто высаживали в тылу друг у друга агентов для организации тайной разведки или каких-либо вредительских актов. Нередко агентов переправляли на самолетах. Такие полеты выполнялись в секретном порядке и поручались особо надежным и опытным пилотам.
Обычно делалось это так. Летчик забирал своего таинственного пассажира и отправлялся с ним в глубь неприятельской страны к заранее выбранному пункту. Там он незаметно производил посадку в каком-нибудь укрытом месте и, высадив пассажира, возвращался домой. В некоторых случаях через определенное время летчик прилетал в заранее обусловленное место и забирал своего пассажира, уже выполнившего секретное поручение.
Но эти рискованные предприятия не всегда оканчивались удачно. Нередко летчик с пассажиром попадали в ловушку — и тогда не миновать было им расстрела. Иногда неосторожный агент попадал в руки противника после того, как летчик отправлялся домой.
