Наконец, около восьми, машина появилась, но на этот раз в сопровождении трех вооруженных автоматами солдат. Видимо, нападение на колонну машин на проселочной дороге встревожило немецкое командование. Теперь о взятии языка не могло быть и речи: в завязавшемся бою невозможно будет без потерь оторваться от противника. Но как предупредить об этом Деева и Иванова? Они не видят, что обстановка изменилась. Предпринимать что-либо было поздно: автоцистерна въехала на мостик и остановилась. Шофер привычным движением пристроил шланг и включил двигатель. Старший в немецкой команде фельдфебель подошел к перилам мостика: видимо, решил полюбоваться речкой. Вдруг он в изумлении замер, увидев вылезавших из-под мостика разведчиков. Растерявшись, фельдфебель с громким криком бросился бежать прочь. Его примеру последовали другие солдаты. Еще не понимая, что произошло, фашисты старались спасти свою жизнь. Но меткие выстрелы наших бойцов настигли их.
Лежавший в засаде Цветков заметил, как по откосу дороги, прячась, на четвереньках пробирался немец. Он, не мешкая, бросился ему наперерез. Рядом оказались Новиков и Волков. Вместе они кинулись на немца. Фашист оказался сильным и долго сопротивлялся, не давая скрутить себе руки. Кто-то переусердствовал и крепко ударил его автоматом по голове. Когда немца скрутили, он был уже мертв. Тогда разведчики сорвали с него отличительные знаки, погоны и стали отходить.
После случившегося Русинов оставил мысль о языке и решил уходить.
Обратная дорога всегда легче. Вещмешки, опустошенные за десять дней, уже не давили солдатские плечи. Зато сзади ветер то и дело доносил собачий лай. Значит, встревоженные немцы напали на их след. Бойцы ускорили шаг, все чаще и чаще переходили на бег. Вот наконец река, за которой лежала нейтральная зона. Разведчики переправились и оторвались от погони. Теперь можно было чуточку передохнуть. Они присмотрели сухую, покрытую густым брусничником полянку, выставили часовых и повалились на землю.
Но не успели бойцы выкурить по одной самокрутке, как прибежавший часовой тревожно сообщил: «Немцы!» Все схватились за автоматы, заняли круговую оборону.
Параллельно реке в их сторону двигалась группа немцев. Они были близко, но за рекой. Старший лейтенант Русинов приказал быстрее пробираться к нейтральной полосе. «И чтобы тихо!» — шепнул он бойцам, уползавшим вперед.
Над болотом, по которому ползли бойцы, появился вдруг фашистский самолет-разведчик — «костыль». Услышав шум мотора, все тесно прижались к кочкам, пережидая, когда закончится облет. А самолет все кружил, как стервятник, выслеживающий добычу. Пролетая над одной из сопок, летчик сбросил вымпел. «Значит, там нас могут ждать!» — подумал Русинов и повернул группу в обход сопки.
Не доходя до своих километров пять, разведчики обнаружили чьи-то следы, ведущие к позициям советских войск. Воины, соблюдая осторожность, стали внимательнее осматривать каждый метр пути, каждый куст. Подозрения, что впереди может оказаться враг, усиливались: то и дело находили случайно оброненную спичку, клочок бумаги, недокуренную сигарету. Пришли к выводу, что впереди — немецкая разведка. Командир группы приказал усилить бдительность. Разведчики забыли про отдых и еду. Но вскоре поняли, что здесь проходили свои. «Может быть, минеры проверяли, нет ли немецких мин на участке нашего выхода к своим», — подумал Русинов.
Вскоре они вышли к реке Широкой, которая считалась условной границей, разделявшей нейтральную полосу, — впереди были уже наши позиции.
На другой стороне реки, которую они форсировали, разведчики присели, чтобы перед последним рывком передохнуть. Даже если немцы и решатся их преследовать дальше, то здесь на помощь придут наши артиллеристы.
Через несколько минут Русинов вновь поднял группу. Но прежде чем отдать приказ, он выстрелил из ракетницы, подавая условный сигнал, что группа возвращается из немецкого тыла и чтобы их не приняли за фашистов.
Вскоре уставших бойцов встретили дивизионные разведчики. Десятидневный поход по тылам врага закончился. Впереди были новые походы…
На правом фланге обороны 26-й армии в межозерном дефиле Сенозеро — Копанец — Елетьозеро ей противостоял прочный оборонительный вражеский рубеж, состоящий из двух опорных пунктов. Они оборонялись в основном наемниками Гитлера — норвежскими фашистами, которые на высотах Обрывистая и Безымянная отрыли глубокие траншеи, соорудили добротные землянки, дзоты, оборону опоясали колючей проволокой, наставили противопехотных мин. Наемники считали, что к ним теперь сам черт не пройдет. А из своего гнезда нет-нет да и устраивали вылазки на наши позиции.
Но они недооценили советских воинов. Командование 26-й армии для борьбы с норвежскими наемниками выделило четыре специальных батальона, которым была поставлена задача парализовать разведывательные действия противника и в конечном итоге захватить эти стратегически важные высоты: для предстоящих наступательных операций они были большим препятствием на пути наших войск, прикрывали выход на дорогу, ведущую на Окуневу Губу и Кестеньгу.
Советские разведчики постепенно выявили систему обороны противника и численность вражеских гарнизонов — до 1000 солдат и офицеров. У наемников было особое снабжение, они служили Гитлеру за деньги, были вооружены автоматами, минометами. Их поддерживала из глубины дальнобойная артиллерия.
Фашисты с высоты Обрывистая далеко просматривали местность на восток и юго-восток. А с севера к высоте прилегало непроходимое болото, и наемники считали, что его невозможно преодолеть.
Однако разведчики отыскали места проходов через это болото к главному вражескому опорному пункту. Чтобы исключить случайности, которые могли возникнуть при переходе через болото, было решено проложить в местах прохода настилы из бревен. Лес рубили за три километра от болота, затем по ночам бойцы таскали бревна на себе и мостили себе дорогу к вражескому гарнизону.
Устройство гатей подходило к концу. На следующую ночь разведчики должны были перейти болото и вплотную выдвинуться к высотам. Но тут произошел нелепый случай, из-за которого чуть не сорвалась вся операция. Рядовой Алексашкин, только что вернувшийся с боевого охранения, устраивался для отдыха в замаскированном в кустарнике шалаше. Переворачиваясь с боку на бок, он нечаянно запалом одной из лежавших у него в кармане гранат выдернул чеку другой. Когда он понял, что произошло, его словно током ударило — две гранаты он не успеет забросить подальше, сейчас прогремит взрыв и отдыхающие в шалаше бойцы неминуемо погибнут. О себе Алексашкин не думал в этот момент. Он успел вскочить на ноги и отбежать на двадцать метров от шалаша, затем упал на землю и прикрыл собою злополучные гранаты. Последовал взрыв. Все повскакивали на ноги, не понимая в чем дело. А Виктора Алексашкина уже не было в живых.
