Грозен был удар штурмовиков!
При пятом заходе в небе появились "мессершмитты". Они с ходу попытались вклиниться в боевой порядок "илов", но не тут-то было. Ведомые - начеку, ощетинились огнем и воздушные стрелки.
На выводе из пикирования Михайличенко заметил впереди силуэт "мессера", немедленно ринулся в его сторону. "Сто девятый" был так близко, что его плоскости с черным крестом в желтой окантовке не помещались в большое кольцо прицела.
Одновременно прозвучал залп из пушек и пулеметов, и "мессершмитт" вспыхнул. И тут Михайличенко почувствовал, как его машина покачнулась от удара сверху и накренилась вправо. На крыле зияла большая дыра.
Летчик убрал газ, ликвидировал крен. Самолет плохо повиновался усилиям пилота, но все-таки тянул в сторону линии фронта. Вскоре показался родной аэродром...
Об успешных действиях штурмовиков корпуса свидетельствует одно из боевых донесений тех дней - командующего 53-й армией в штаб Степного фронта. В нем сообщалось:
"Во второй половине дня 20 августа 1943 года летчики неоднократными штурмовыми ударами с воздуха подавили сопротивление противника, и паши войска наголову разбили врага, заняли опорные рубежи, прорвали полосу его обороны. Наши солдаты кричали пролетающим летчикам: "Спасибо за помощь по разгрому врага под Харьковом!"
Прошу передать мою искреннюю благодарность летчикам.
Манагаров" {12}
Эта благодарность адресовалась и штурмовикам 673-го авиаполка, которым теперь командовал майор А. Матиков. В тот же день ведомая им группа обнаружила хорошо замаскированные в лесу танки, готовившиеся к контратаке позиций нашей артиллерии. Летчики стремительно вышли к цели и сбросили бомбы. Несколько "тигров" загорелось. Уцелевшие танки устремились в соседний лесок, но "илы" на бреющем полете добили их.
А через день, 21 августа, снова на боевое задание. Штурмовики уже были в воздухе, когда их перенацелили на подавление крупной танковой части, расположившейся в лесу севернее населенного пункта Борки Змиевского района (ныне Готвальдовский).
Станцию Борки гитлеровцы сожгли дотла, взорвали железнодорожное полотно. Рядом - небольшой лесок. Что укрыто под кронами его деревьев? Штурмовики майора А. Матикова сделали над лесом широкий круг и с пикирования сбросили груз бомб. Тут же на них обрушился огонь крупнокалиберных пулеметов, но летчики, умело лавируя, снизились чуть ли не до самых верхушек деревьев и продолжали бомбить укрывшуюся вражескую технику.
За двадцать минут штурмовки были уничтожены шесть танков, две зенитные батареи, взорван полевой склад боеприпасов.
Командующий фронтом генерал И. С. Конев высоко оценил этот мастерский удар, сразу же объявил всем летчикам благодарность и приказал представить их к наградам, командир группы майор Александр Пантелеевич Матиков был представлен к высшей степени отличия - званию Героя Советского Союза.
В боях на подступах к Харькову вновь отличился командир эскадрильи старший лейтенант Н. Евсюков.
...Безлюдовка - крупный населенный пункт, расположен в пятнадцати километрах южнее Харькова. Проанализировав данные разведки, командование корпуса пришло к выводу, что именно здесь гитлеровцы сосредоточили большое количество танков и артиллерии. Старший штурмовой группы Н. Евсюков вел самолеты по заданному курсу: железная дорога Харьков - Чугуев, станция Рогань. Дальше на запад лежала Безлюдовка.
Старший лейтенант Н. Евсюков предполагал снизиться, не делая над ней круг, и ударить по врагу. Но зенитчики упредили его маневр, открыв сильный заградительный огонь. Срочно пришлось менять тактику боя.
Штурмовики набрали высоту, и, сделав разворот, сбросили бомбы. Командир эскадрильи решил "запереть" технику врагу, создать пробку. Он приказал бомбить голову и хвост колонны.
Фашисты оказались в западне.
673 боевых вылета сделали летчики эскадрильи старшего лейтенанта Н. Евсюкова за время боев на Курской дуге и на белгородско-харьковском направлении.
Во второй половине дня 22 августа ведущий одной из групп командир эскадрильи старший лейтенант Г. Красота радировал с борта своего "ильюшина": "Немцы начали отход из Харькова! По дорогам на запад движутся многочисленные колонны автомашин".
Вскоре в корпус поступил приказ генерала Конева нанести удар по отходившему противнику, не дать ему безнаказанно уйти из сожженного и разграбленного города. Вновь в дело вступили штурмовики майора А. Матикова, капитана Д. Нестеренко, старшего лейтенанта А. Бутко, младшего лейтенанта И. Гулькина. Отработав, одна группа уходила, другая сразу же меняла ее. И так до темноты шла штурмовка танков, автомашин, пехотных подразделений, которые откатывались в направлении Полтавы.
Штурм Харькова начался ночью, и уже к 11 часам 23 августа войска Степного фронта полностью освободили город. За месяцы вторичной оккупации города гитлеровцы взорвали и сожгли сотни лучших зданий, промышленные объекты, дочиста ограбили второй по величине город Украины, вывезли даже трамвайные рельсы, оборудование магазинов, мебель, дрова...
В дни освобождения города газета "Правда" писала: "Родной Харьков вернулся в семью советских народов. Красное знамя снова взвилось над второй столицей Украины. Блестящей победой завершилась гигантская битва... Под Харьковом разгромлены отборные немецкие дивизии, потерпел крушение гитлеровский план использования всей Украины как базы для снабжения разбойничьей немецкой армии. Заря освобождения Украины разгорается над Днепром. Чутко прислушиваются измученные, исстрадавшиеся советские люди и на левом, и на правом его берегах к радостным вестям, идущим с Востока". {13}
Освобожденный Харьков остался позади. Бои переместились к городу и станции Люботин. Противник стянул сюда значительное количество артиллерии и заставил наступавших в отдельных местах перейти к обороне.
Подавить вражескую артиллерию - такой приказ получил ведущий группы "ильюшиных" старший лейтенант М. Одинцов. Сопровождали ее истребители капитана В. Шевчука. Задание оказалось весьма сложным, поскольку артбатареи противника прикрывались сильным огнем "эрликонов", прозванных нашими летчиками "бобиками". И все-таки "илы" сумели пройти сквозь плотный огонь и заставить их замолчать.
Окончательную точку при очищении Люботина от гитлеровцев поставили две группы штурмовиков под командованием младших лейтенантов Василия Андрианова и Ивана Михайличенко. Они подавили шесть артбатареи и уничтожили до батальона пехоты.
Дорога на Полтаву была открыта. Однако перед Мерефой у наземных частей произошла заминка, А причина вот в чем: противник заранее и основательно укрепил этот город, прикрывающий Харьков с юга, способствовала организации мощной обороны и речка Мжа с ее обрывистыми берегами. Мерефа представляла собой важный железнодорожный узел. Без активных действий авиации этот "орешек" разгрызть было невозможно. В боевую работу включились бомбардировщики, истребители и, конечно же, штурмовики.
