Первые спортивные успехи Родниной связаны с именем тренера Станислава Жука. В 1963 году в паре с Олегом Власовым она стала третьей на Всесоюзных юношеских соревнованиях. Через несколько лет Власова сменил 19-летний Алексей Уланов, и пара стала уверенно теснить признанных фаворитов советского фигурного катания - Людмилу Белоусову и Олега Протопопова. В 1969 году на мировом чемпионате в Колорадо-Спрингс Роднина и Уланов стали чемпионами, исполнив зажигательную «Калинку». Вторыми были Тамара Москвина и Алексей Мишин, третьими - Белоусова и Протопопов.
Глядя на пару Роднина - Уланов, многие в те годы считали, что их связывают не только производственные отношения, но и личные. Однако на самом деле все было несколько иначе. Первое время Роднина откровенно игнорировала попытки партнера установить с ней более-менее приятельские отношения. В одном из интервью, данных ею в 1969 году, она заявила: «Я и в разговоре, и на льду люблю так, с голубыми глазами поиздеваться над ним - чтобы чувствовался поединок: я - ему, он - мне... А если этого не понимают - неинтересно...»
Однако тренер Станислав Жук был кровно заинтересован в том, чтобы молодая пара хотя бы создавала видимость близких отношений. А когда Роднина в какой-то мере увлеклась этой игрой, Жук стал настойчиво сводить дело к тому, чтобы его ученики поженились. Однако этого не произошло, причем во многом из-за особой позиции Родниной.
В начале 70-х, когда Роднина и Уланов уже были признанными фаворитами не только всесоюзных соревнований (чемпионы 1970-1971 годов), но и мировых (1969-1972), их вызвал к себе член Политбюро ЦК КПСС, министр обороны СССР маршал Андрей Гречко (Роднина и Уланов служили в ЦСКА). Разговор шел обо всем - о спортивных достижениях, ближайших планах и бытовых проблемах. Касаясь последних, тренер фигуристов Станислав Жук, который тоже был на встрече, внезапно попросил маршала посодействовать Родниной в получении отдельной квартиры. Гречко на эту просьбу откликнулся на удивление активно. Он подошел к своему сейфу, достал из него ключи и обратился к Родниной: «Ирочка, вот ключики от новой трехкомнатной квартиры в центре Москвы. Расписывайтесь с Лешей - и въезжайте на здоровье». Однако Роднина на это предложение отреагировала довольно холодно: «Спасибо, Андрей Антонович, но я еще немного погуляю». Гречко в ответ повертел ключи в руках, а затем вернул их обратно в сейф, подведя итог разговора одной фразой: «Ну что ж, Ирочка, гуляй-гуляй».
Судя по тому, что во время этого короткого диалога министра с фигуристкой другой участник разговора - Уланов молчал, можно предположить, что он был не против предложения Гречко. Однако Роднина решила их дальнейшие отношения единственной фразой. После этого говорить о каких-то особенных чувствах между ними было бы глупо. Это понимал даже их тренер Жук. Но он же понимал и другое - ради достижения высшего спортивного результата - победы на Олимпийских играх в Саппоро в начале 1972 года - его ученики должны забыть о личном и целиком отдать себя этой благородной цели.
Так получилось, но за несколько месяцев до Олимпиады Роднина окончательно перестала существовать для Уланова как женщина. Ее место заняла другая фигуристка - ленинградка Людмила Смирнова, которая каталась в паре с Андреем Сурайкиным. Дело дошло до того, что после тренировок сборной Уланов забирал из раздевалки сумку не своей партнерши, а Смирновой. Прошел месяц-другой, и «ледовый» роман стал обрастать новыми слухами. К примеру, говорили, что Уланов во время предолимпийских сборов ночью забирался к своей возлюбленной по водосточной трубе, за что его хотели отчислить из команды. Роднина же, узнав об этом романе, хотела покончить с собой. Много позже Л. Смирнова так прокомментировала подобные слухи: «Надо же, я и не знала обо всем этом! Очень интересно, конечно, однако даже близко ничего подобного не было. Алексей давно ухаживал за мной, это в команде знали все, в том числе и Роднина. Какого-то противостояния, ревности у нас не возникало. Мы и по сей день в добрых отношениях с ней...»
Олимпиаду в Саппоро Роднина и Уланов выиграли, получив в свой актив еще одно звание - олимпийских чемпионов. Однако любопытно послушать мнение об этой победе одного из тогдашних судей - Валентина Писеева. Вот его слова: «Я поставил паре Роднина - Уланов (единственный из всех арбитров!) высшую оценку 6, 0. По большому счету они не катались на «шестерку». Но мне хотелось сделать приятное нашим фигуристам и болельщикам. Что тут началось! Собрался технический комитет ИСУ (Международный союз конькобежцев). Меня обвинили в субъективизме, хотя замечу, что все остальные судьи тоже вывели Роднину и Уланова на первое место. ИСУ возмутила моя «шестерка». Мне грозила двухмесячная дисквалификация. К счастью, все обошлось...»
Предстоящий чемпионат мира и Европы в Калгари Родниной и Уланову тоже надлежало выиграть. Однако за сутки до начала первенства случилась беда - Уланов на разминке споткнулся при выполнении поддержки и уронил партнершу. Далее послушаем И. Роднину: «Жук почувствовал: сейчас что-то случится - у него на этот счет интуиция потрясающая. Он бросился ко мне, чтобы подстраховать, но не успел. Я упала и потеряла сознание. Очнулась в машине и снова отключилась. Помню, под меня доску подкладывали, думали, перелом позвоночника. Очень болели голова, шея...
В госпитале всю ночь со мной рядом кто-то сидел. Потом узнала: шеф. (Так мы Станислава Алексеевича звали). А я лежу и ничего не могу понять: где я, что со мной... Слышу, кто-то спрашивает: «Ну что ты плачешь?» А я не плакала, слезы, наверное, сами текли.
Меня куда-то возили по коридорам, что-то проверяли, смотрели. Тележку встряхивало. Было очень больно. Меня без конца будили и светили фонариком в глаза: глазное дно проверяли, чтобы определить, нет ли сотрясения мозга. Это ужасно. Все болит, но только забудешься - фонарик в глаза...»
Самое поразительное то, что, несмотря на это падение, Роднина нашла в себе силы уже через день выйти на тренировку, а затем уехать в Калгари и в четвертый раз стать чемпионкой мира и Европы. Как ей это удалось? Послушаем ее собственный рассказ: «Единственное, что осталось в памяти, - конец нашей программы. Его потом много раз по телевидению показывали. Если бы не телевизор, я, наверное, и этого не помнила бы.
Когда делала поклон, упала на колени - у меня потом два синяка было приличных. Шеф вытащил меня со льда, усадил... У меня истерика, я рыдаю навзрыд, почему, зачем - не знаю. Шеф пытался закрыть меня спиной, а телекамеры вылезают сверху...»
Вернувшись в Москву, Роднина более полумесяца лежала дома, а когда вышла в первый раз на улицу, вынуждена была надеть дымчатые очки, потому что правый глаз плохо видел. Однако это была не последняя неприятность, произошедшая в ее жизни в те дни. Тогда же Уланов и Смирнова сыграли роскошную свадьбу на 200 человек в ресторане гостиницы «Москва» и уехали в Ленинград. Пара Роднина - Уланов перестала существовать.
