После того как майор Д.О. Роберте весной 1953 г. привел свой большой «кислородный транспорт» к экспедиции Ханта, у него осталось еще пять недель отпуска Для интересного исследования южного района собственной группы Эвереста: западнее Намче-Базара, в долину Лумдинг, над которой возвышается вершина Намбур (6955 м), и восточнее Намче, в район истоков Инукху и Хонгу, где ему удалось совершить первовосхождение на пик Мере (6437 м).
6 июня 1953 г., восемь дней спустя после первого восхождения на Эверест, четырехмоторный самолет индийского воздушного флота перелетел массив Эвереста. На борту находились два фотографа и два кинооператора. Их добыча была настоящим кладом для альпинистов, топографов и геологов.
Летом и осенью этого же года вершина Пумори (7145 м), расположенная западнее Эвереста, была целью двух небольших экспедиций: Н. Макинес и Д. Каннинхам, два шотландца, попытались в разгар муссона взойти по южному ребру, а одна индийская группа под руководством Н. Парекха в октябре также штурмовала вершину с юга. Обе экспедиции не увенчались успехом. Пумори, несмотря на ее относительно скромную высоту, не следует недооценивать.
1954 год. В районе Эвереста господствовало большое оживление. Макалу (8481 м), пятая по высоте вершина мира, и окрестности долины Барун были полем деятельности трех больших экспедиций ― Американской, Новозеландской и Французской. Право на штурм Макалу приобрел заблаговременно клуб Сиерра. Калифорнийскую Гималайскую экспедицию возглавлял доктор Уильям Сири. Другими участниками были: У. Данмайр, Р. Хаустон, Ф. Липпман, У. Лонг, Б. Мейер, А. Стек, У. Ансолд. К этим альпинистам присоединились два ученых ― профессор физиологии Н. Пейс и биолог доктор Л. Суэн.
Для подхода был избран прямой маршрут: Джогбани ― Биратнагар ― Дхаран, где состоялась встреча с известным Анг Тхарки и 13 шерпами, и далее через Дханкута ― Нум, где была форсирована глубокая бурлящая река Арун. Путь по теснине нижнего ущелья Барун очень труден, а часто ущелье вовсе не проходимо. Американцам пришлось там выполнить тяжелую работу: натянуть километр веревочных перил, прибегнуть к помощи лестниц и соорудить овринги. Безусловно, лучшим маршрутом является путь из Седоа, последней деревни по Казува-Кхола, и через перевал Барунла (около 4150 м), откуда не трудно спуститься по открытой средней ступени Барун-Кхола. Выше 3000 м широкую долину пересекают пастушьи тропы, по которым можно пройти к подножию южной стены Макалу. Для перехода из Седоа до базового лагеря (4700 м) требуется пять-шесть дней.
После двух разведок У. Сири принял решение не в пользу северо-западного гребня и северного склона Макалу, что было бы самым логичным, а задумал осуществить штурм по ближе расположенному юго-восточному гребню, что, может быть, имело определенные организационные преимущества, но было технически значительно труднее. Когда соседняя Новозеландская экспедиция попала в затруднения из-за несчастного случая, американцы оказали ей помощь, правда потеряв из-за этого драгоценное время. Плохая погода и свирепая снежная пурга довершили остальное. Калифорнийцы поднялись только до 7100 м, когда начался муссон и заставил их отступить. Но доктор Сири и теперь убежден, что при хороших условиях путь через юго-восточный гребень является реальным.
Руководителем Барунской экспедиции, организованной Новозеландским альпинистским клубом, был сэр Эдмунд Хиллари. Другими участниками были: У. Бивен, Джим Мак-Ферлейн, Норман Харди, Д. Харроу, Джордж Лоу, Колин Тодд и Брин Уилкинс. Кроме того, клуб пригласил двух англичан: испытанного гималайца доктора Чарлза Эванса и в качестве экспедиционного врача Михаела Болла. Трое из этих 10 альпинистов ― оба топографа Харди и Мак-Ферлейн, а также британский врач Ч. Эванс ― предполагали выполнить картографические работы, для которых были взяты напрокат от Королевского географического общества три фототеодолита.
Сардаром был превосходный Да Тенцинг, возглавляющий 30 шерпов, 15 из которых были экипированы для работы в высокогорье.
Экспедиция разделилась "на три группы, чтобы сначала разведать три долины, а затем снова соединиться в среднем ущелье Барун у подножия Макалу. Эванс и Харроу с шестью шерпами направились из Седоа на запад в направлении Чойанг-Кхола. Лоу, Харди, Бивен и Тодд покинули 16 апреля основной состав экспедиции, пробили себе путь спуска к реке Исва через непроходимые заросли бамбука и рододендрона и прошли вверх по долине. После шестидневных мытарств они остановились лагерем у ледника Исва, у подножия стены Камланга (7317 м). После разведки верховьев этого ущелья и двух перевалов ― Исва и Хонгу ― они через легкий перевал (около 5500 м) прошли в среднее ущелье Барун. В это время группа Хиллари с большой колонной носильщиков доставила основной груз кратчайшим путем (Казува-Кхола ― перевал Барунла 4150 м) в ущелье Барун и установила новозеландский базовый лагерь (4700 м) недалеко от калифорнийского.
27 апреля Хиллари, Мак-Ферлейн и Уилкинс поднялись в верховья ледника Барун на небольшой шеститысячник. К середине дня Хиллари вернулся в лагерь, в то время как остальные двое пошли еще на перевал к водоразделу, откуда открывается вид на ледник Кангчунг. Именно во время возвращения из этой безобидной экскурсии случилось несчастье: на почти совсем открытом и с малым количеством трещин леднике Уилкинс, видимо уставший и невнимательный, вместе с обрушившимся снежным мостом провалился в бездну. Шедший с ним в связке Мак-Ферлейн, получив неожиданно страшный рывок, упал, его протащило по гладкому льду, и он свалился в трещину. Оба остановились на глубине около 20 м на дне трещины. Уилкинс благодаря торможению веревки имел незначительные повреждения, но Мак-Ферлейн получил тяжелые травмы и был не в состоянии двигаться.
В одном месте, где трещина сужалась до 60-70 см, Уилкинсу удалось после двухчасовых мучений подняться на поверхность. Он маркировал ледорубом место падения и в 17 часов 30 минут прибыл в лагерь, где поднял тревогу. Хиллари быстро взял пару веревок, два спальных мешка, продовольствие, термосы и с пятью шерпами отправился к месту происшествия, которое он действительно нашел, хотя уже начало темнеть.
Привязанный к двум веревкам, но только к грудной обвязке без стремян, Хиллари с помощью шерпов спустился через темное отверстие провала в глубину трещины. В своей верхней части трещина была так широка, что он во время спуска не касался ее стен. Естественно, что веревки сдавили ему грудную клетку настолько, что он был близок к удушью и надеялся уже только на то, чтобы выдержать до дна трещины. Он кричал шерпам, чтобы его быстрее спустили, и рывками ушел на 15 м вниз, где по крайней мере смог прикоснуться к стенкам. Он находился уже только в 2 м от Мак-Ферлейна, как вдруг испугавшиеся шерпы перестали спускать его дальше, он опять чуть не задохнулся. В конечном итоге его подняли снова наверх, но веревки, шедшие, видимо, не через древки ледорубов, глубоко врезались в край карниза, поэтому при дальнейшем подъеме Хиллари был прижат к нависающему краю трещины, и когда его наконец подняли на поверхность, у него оказались переломанными два или три рёбра.
