В 1717 году учреждены “ассамблеи”, на первый раз в Петербурге. Это были общественные собрания с целью развлечений. Об открытии их сообщалось на улицах и площадях с барабанным боем. По толкованию указа: “Ассамблея есть слово французское, которое на русском языке одним словом выразить невозможно, но обстоятельно сказать – вольное, где обращение или съезд делается не только для забавы, но и для дела, где можно друг друга видеть и переговорить или слышать, что делается”. Вход на ассамблею доступен был каждому прилично одетому человеку, кроме слуг и крестьян. Хозяин не обязан устраивать для гостей, даже для знатнейших и самого царя, особого приема и удовольствий. В комнате для танцев или в другом помещении приготовлялись: табак, трубки и питье для жаждущих. Карточная игра в обществе строго воспрещалась. Главное развлечение на ассамблеях составляли танцы, посредством которых женщины знакомились с мужчинами и молодые люди сближались между собою; в других покоях играли в шашки и шахматы, дамы устраивали игры в фанты. Богатые, устраивая у себя ассамблеи, обставляли их роскошью и разнообразным угощением. За нарушение установленных приличий все, не исключая и знатнейших вельмож, подвергались одинаковому штрафу: должны были выпивать наполненный вином кубок Великого Орла. Такие же правила установлены для ресторанов и других заведений, где устраивались балы и разные развлечения. Общественными увеселениями Петр предполагал уничтожить грубость и неподвижность русских нравов. Молодое поколение выросло при совершенно новых, довольно благоприятных условиях. Уже при Петре значительное число знатных фамилий, например Трубецкие, Черкасские и другие, для своих сыновей и дочерей выписывали из-за границы воспитателей и гувернанток и вообще заботились дать своим детям тщательное образование. Правда, была и отрицательная сторона в подражательности: высшее русское общество приучалось к роскоши и разврату; но другая его часть восприяла лучшие идеи и культурные начала Англии, Франции и Германии; конечно, эта часть общества оказывала большее влияние на деятельность правительства, чем всевозможные недоросли и петиметры.
Еще в 1698 году, по возвращении царя из первого заграничного путешествия, правительство стало учреждать цифирные и навигационные школы и обучать детей разным специальностям. В 1702 году, как было уже сказано, издан манифест о вызове иностранцев в Россию, дабы русские “могли тем более и удобнее научиться поныне им неизвестным познаниям и тем искуснее становиться во всех торговых делах”. Иностранцы приглашались на условиях совершенно свободного въезда в Россию, свободного отправления веры и особого суда, который должен был совершаться “милостиво”. Целыми партиями посылались молодые дворяне и разночинцы за границу обучаться морскому делу и разным наукам и искусствам. Так, в 1716 году государь приказал отправить мальчиков дворянского звания партиями в двадцать человек, морем или сухопутьем, в Венецию, Францию или Англию для обучения морскому делу; в том же году от 30 до 40 молодых подьячих в возрасте 15 – 20 лет – в Кенигсберг, для обучения немецкому языку; пять способных юношей из морских школ – в Астрахань для изучения турецкого, персидского и арабского и т. д.
Петр Великий застал в России одну типографию, при нем их стало девять. Типография в Амстердаме, основанная по инициативе Петра, изобрела светский русский шрифт. В Москве Эрнст Глюк открывает гимназию для разночинцев, доктор Бидлоо обучает при госпитале хирургии и другим различным отраслям медицины. В Петербурге заводятся разные школы, учреждаются инженерное училище, морская академия. Ученые иностранцы предлагают в своих записках различные методы распространения просвещения в России. Лейбниц и Генрих Фик составляют проект учреждения академии. Иван Посошков рекомендует устроить в Москве “великую академию, всех наук исполненную”, и приглашать учителей, “хотя бы от лютеранской веры”. Указом 27 января 1724 года повелено учредить высшую академию, “где бы учились языкам, наукам и знатным художествам”. Тогда же Петр выразил намерение основать русский университет с тремя факультетами: юридическим, медицинским и философским, а при нем – гимназию. Не меньшее внимание обращается им и на низшее образование. В том же 1724 году дан указ городским учреждениям об устройстве начальных школ при церквах и обучении грамоте и арифметике детей не только зажиточных, но и бедных родителей. Посошков предлагал ввести всеобщее обязательное начальное обучение. Правительство делало распоряжение о заведении низших технических школ, об обучении огородничеству, железному делу и т. д. Преобразователь усиленно заботится о развитии научной литературы; он не только поощряет составление и издание различных учебников, но нередко сам редактирует их; в особенности следил за составлением географических карт и руководств по морским наукам. По его повелению снаряжены экспедиции в Сибирь для отыскания всяких “раритетов”, зверей, трав, руд и проч.; собирались древние русские летописи, хронографы; писались под руководством царя исторические сочинения и проч.
Довольно метко и красноречиво охарактеризована многообразная преобразовательная деятельность Петра Великого известным русским историком Погодиным:
“Мы просыпаемся. Какой ныне день? 1 января 1841 года. Петр Великий велел считать годы от Рождества Христова, Петр Великий велел считать месяцы от января. Пора одеваться – наше платье сшито по фасону иностранному, данному Петром Первым. Сукно выткано на фабрике, которую завел он; шерсть настрижена с овец, которых развел он. Попадается на глаза книга – Петр Великий ввел в употребление этот шрифт, и сам вырезал буквы. Вы начнете читать ее – этот язык при Петре Первом сделался письменным, литературным, вытеснив прежний, церковный. Приносятся газеты – Петр Великий их начал. Вам нужно купить разные вещи – все оне, от шейного шелкового платка до сапожной подошвы, будут напоминать вам о Петре Великом: одне выписаны им, другие введены им в употребление, улучшены, привезены на его корабле, в его гавань, по его каналу, по его дороге. За обедом от соленых сельдей до виноградного вина, им разведенного, все блюда будут говорить вам о Петре Великом. После обеда вы едете в гости – это ассамблеи Петра Великого. Встречаете там дам, допущенных в мужскую компанию по требованию Петра Великого. Пойдем в университет – первое светское училище учреждено при Петре Великом и т. д.”.
Мысль о реформе того, что так или иначе было уже осуществлено, но на опыте обнаружило множество недостатков, не оставляла Петра Великого до конца его жизни. В последнее время он учредил особую комиссию, на обязанности которой лежало представление проектов всевозможных улучшений по различным отраслям управления и народного хозяйства. Не будучи знаком с сочинениями Крижанича, Преобразователь придерживался его правила, что государству “потребна есть неустанна поправа”. Для непрерывного обновления государства нужны были люди, сведущие в науках и искусствах. Основывая комиссию реформ, Петр Великий стремился в то же время создать постоянный приток свежих сил в ряды правительственных и общественных деятелей путем учреждения училищ и развития светской литературы.
