Портной улыбнулся, затем вздохнул:
- Вот так и жизнь может пройти без особого результата, у меня ведь и фамилия-то Швец!
Плотнику стало жалко парня.
Он любил открывать в людях неожиданные способности. И через некоторое время при содействии Плотника портной стал учиться на воздушного стрелка-радиста.
Больше всех радовался успехам новичка его шеф.
Когда привозили конус, изрешеченный пулеметами воздушного стрелка-радиста, Плотник хлопал перчаткой о перчатку и говорил:
- Видали, как отделал? Узнаю Швеца: прошил, прострочил, лучше некуда!
В начале войны лейтенант смело включил Швеца в свой экипаж.
Зимой авиачасть срочно перебросилась на север.
Здесь войскам предстояло взломать сильно укрепленный оборонительный пояс врага на подступах к Ленинграду.
Комсомольскому экипажу доверили разведать мост, по которому шло снабжение предмостного укрепления, небольшого, но очень мешающего переправам плацдарма, захваченного противником на нашем берегу реки.
Несколько раз мост этот объявляли разрушенным бомбежкой, но каждый раз при штурме плацдарма с того берега появлялись бронепоезда и гасили наступательный порыв пехоты, срывая результаты артиллерийской подготовки.
Плотник слетал на объект и подивился простоте задания.
Мост, видимый простым глазом, стоял целехонек. Его металлические фермы четко выделялись на фоне ледяного покрова реки, усеянного воронками.
Безукоризненный снимок, мастерски сделанный с разных подходов, не требовал и расшифровки.
- Разнесем в пух! - сказал авиационный представитель в штабе наземных войск. - Только дайте приказ, когда отбомбить.
И в ответ на скептические замечания добавил:
- Не сомневайтесь, если объект вскрыт экипажем Плотника, считайте его в кармане! Это наш лучший воздушный разведчик. Да вот, полюбуйтесь! - и положил перед генералами несколько фотографий, еще влажных.
Генералы полюбовались и приказали:
- Разбомбить сразу после артподготовки, чтоб не успели восстановить к моменту атаки. Очевидно, весь секрет в быстрой ликвидации повреждений. Наверное, где-нибудь в лесу прячут готовые фермы.
Мост нарочно оставили целым, чтобы создать у противника иллюзию, что в момент нашего наступления он легко может перебросить к крепости резервы и бронепоезда, скрывающиеся в туннелях по ту сторону реки.
На рассвете должны были заговорить орудия, а потом пойти пехота.
Полк бомбардировщиков вылетел сразу после артподготовки и точно и красиво трижды перекрыл мост, выполняя заходы с залповым бомбометанием по звеньям.
Плотник, фотографируя результаты, ясно разглядел, как бомбы легли поперек моста, черные фермы взлетели вверх и упали на лед.
Возвращаясь, летчики увидели внизу черный ураган, ломающий лес. Он шел, свиваясь и развиваясь, то рассыпаясь на отдельные смерчи, то бушуя сплошной стеной, вырывая с корнями деревья, круша гранитные скалы. К небу поднимались тучи ветвей, обломков и, как над всяким вихрем, летели какие-то бумажки.
- Странно, почему наши повторяют артподготовку? - удивился Плотник.
Ему захотелось разглядеть, откуда стреляют наши пушки. Но они были так замаскированы, что не увидел.
Длинные языки пламени, казалось, рождались в лесу произвольно, словно какая-то дикая молния. Снег вокруг озарялся багровым отблеском.
- Очевидно, для страховки. За огневым валом пойдет пехота, и плацдарм будет наш, откроется путь на запад...
Но ошибся. Пехота, пошедшая на штурм, замешкалась в глубоком снегу и была отбита появившимися, откуда ни возьмись, бронепоездами. Они могли пройти только через мост.
- Но мы же его обрушили! - утверждал Плотник. Я видел своими глазами. Бомбы разнесли его в куски! Да вот, смотрите снимки!
На фотографии ярко выделялись черные фермы, сброшенные на лед; быки, расколотые бомбами надвое, словно они были стеклянными, а не из гранита. Около них уже обозначились восстановительные работы, объектив даже успел захватить и фигурки разбегающихся людей.
Фотографии отправили в штаб.
Вскоре Плотника и его штурмана вызвали на командный пункт, прислав за ними открытый вездеход.
Это был путь сквозь ад. Вся дорога разрыта воронками от снарядов. Все кюветы - какое там! - вся лесная просека забита разбитыми грузовиками, противотанковыми пушками и трупами наших солдат. Командный пункт в расчете на успех был вынесен к самому переднему краю, и летчикам, сойдя с машины, пришлось добираться до блиндажа ползком.
- Ну-с, рожденные летать, пришлось поползать? - скептически осмотрев их взмокшие волосы, спросил генерал.
Летчики промолчали.
- Видели результат?
Плотник проглотил слюну. У него пересохло в гортани, он не мог выговорить ни слова. Сапожников осунулся, словно похудел в одно мгновение.
- Ненужные жертвы - результат вашей ошибки. Вы указали бомбардировщикам ложный мост. Попались на туфту, ясно? Вот полюбуйтесь, куда отлетели куски ферм, сделанных из дерева и фанеры и подкрашенных в черный цвет... Разве настоящие, железные, разлетаются, как щепки? И падают на лед, даже не пробив его... А лед здесь, на реке горного типа, совсем не толст, пленка!
Этого воздушные разведчики не знали.
- А фермы? Они же сложены из кусков льда. Как только их разбомбят, противник тут же складывает новые, поливает водой, и - готово дело. Ничего не скажешь - быстрота восстановления!..
- Разрешите искупить... - шепотом заговорил Плотник, потерявший голос.
- Не в этом дело! - прервал его генерал. - Вы искупите свою оплошность, если найдете настоящий мост. Как хотите, но обязаны доставить нам точные сведения.
- Доставлю - живым или мертвым! - сказал Плотник. К нему вернулся голос.
Наутро пал туман. К концу дня с востока подул ветерок, и, как только развиднело, Плотник поднял в воздух свою белоснежную машину.
К ложному мосту подошли на бреющем и с глубокого виража рассмотрели свой позор. Да, вот они, "быки", сложенные из кусков льда, от обильной поливки на них - сосульки. Тускло выглядит дерево, покрашенное в черный цвет. На металле остались бы хоть какие-нибудь вмятины после бомбежки, а здесь никаких. Хорошо постарались "восстановители" - мост как новенький...
Но где же настоящий?
Плотник поднял самолет на большую высоту и тщательно, с нескольких заходов сфотографировал подозрительный участок местности, не совпадающий с картой, которой они пользовались.
С карманами, полными шоколада из бортового пайка, явились пилот и штурман в знакомую лабораторию. Очарованные девушки проявили им пленку особенно тщательно. И были немало удивлены, когда офицеры обрадовались, как мальчишки, найдя какой-то холм, не указанный на карте, и ушли такие счастливые, какими их девушки не видали никогда.
