Карранти сел на кровать и стащил с себя сапог.
- Поскользнулся у крыльца. Теперь болит, - объяснил он.
- А вы в теплую воду поставьте, говорят, помогает, - посоветовал Мехти. При появлении Карранти он поднялся из-за стола.
- Пройдет и так. Да что ты встал? Садись, садись. У вас в Баку бывает такая мерзкая погода? - показал Карранти на окно.
- У нас свыше трехсот солнечных дней в году, - вздохнул Мехти.
- А паленту у вас едят?
Палента была местной крестьянской едой, - грубо размолотая кукурузная мука заливалась водой или молоком и кипятилась. В зависимости от достатка хозяев заправлялась и маслом. Этой пищей не гнушались партизаны бригады.
- Есть нечто похожее, - сказал Мехти, - только у нас это называется хашил. А молдаване готовят ее по-своему и называют мамалыгой.
- А в общем, это одно и то же: бурда! - весело сказал Карранти,
Время было выиграно. Он уже знал теперь, что ему делать. Пачка сигарет продолжала лежать на столе, и он решил применить свой излюбленный прием. Нужно сбить противника с толку, проявив к нему доверчивость: занять его внимание пустяками, задать ему загадку, и пока он будет поглощен разгадкой, самому заметать следы. Сейчас ему должны помочь сигареты. У него, у Карранти, в кармане лежит пачка сигарет, в одной из которых спрятана кассета. И уж если сам Карранти заговорит о том, что в сигаретах иногда прячут кассеты, то Мехти наверняка запутается: решит, что Карранти хочет отвлечь его этими паршивыми сигаретами и, конечно, ему и в голову не придет, что именно в сигаретах нужно искать интересующие их доказательства. Карранти же только этого и надо: приблизив противника к истине, он тем самым отдалит его от нее.
Карранти взял со стола сигареты.
- А знаешь, Михайло, - задумчиво произнес он, - после допроса я предложил нашим ребятам хорошенько обыскать твоего гостя, но не подумал о сигаретах.
- Об этих?
- В сигаретах очень часто бывают скрыты интереснейшие сведения, пояснил Карранти. - Нам в штабе армии попадались такие.
Он достал из ящика ручную лупу и тщательно обследовал одну из сигарет, потом размял ее, высыпал на стол табак и проверил каждую крошку.
- А мы уже выкурили несколько! - сокрушенно сказал Мехти.
- Да, поторопились, - кивнул Карранти,
Он собрал со стола табак и обрывки бумаги и выкинул все в камин.
- Страшного ничего, конечно, нет, но надо было все-таки просмотреть пачку, хотя бы для успокоения совести. Люблю аккуратность.
Карранти поправил повязку на лбу. Мехти явно любовался начальником штаба.
- Как внимательны вы к каждой мелочи! - не удержавшись, восхищенно сказал Мехти.
Карранти, как человек, не любящий лести и не привыкший к ней, пропустил его слова мимо ушей.
- Ну что ж, попросим, чтобы нам принесли покушать. Нет возражений? - но тут же, будто спохватившись, Карранти досадливо щелкнул пальцами. Оказывается, чрезмерная аккуратность имеет и свои неприятные стороны. Мы искрошили все папиросы и - остались без курева.
- Я принесу свои, - сказал Мехти.
- Что ж, неси, - согласился Карранти.
Мехти направился было к двери, но Карранти остановил его.
- Собственно, зачем тебе лишний раз бегать? - сказал он и стал натягивать на ногу сапог. - Пойдем на кухню, там пообедаем, а заодно возьмем и табаку.
Предложение было вполне разумным, и Мехти стоя терпеливо ждал, пока Карранти кончит возиться с сапогами и накинет на плечи куртку.
В кухне, помещавшейся почтя рядом с комнатой Карранти, стоял оглушительный треск сырых дров.
Над двумя громадными котлами поднимались облака вкусно пахнувшего пара.
Повар - худой, костлявый, сварливый старик - покрикивал на подростка в болотных сапогах. Это был Сильвио. Он сегодня дежурил по кухне и никак не мог угодить повару. Старик был не в духе: он скорее согласился бы готовить обед под пушечными выстрелами, чем под выстрелы этих мокрых, не желавших разгораться дров.
Карранти и Мехти сели за неструганный стол, стоявший в углу кухни.
- Дайте нам поесть! - крикнул Карранти повару.
Сильвио, поскользнувшись на мокром цементном полу, побежал к другому столу, взял с него две тарелки, ложки, кружки и поставил перед начальником штаба и Мехти. Мальчуган сиял от счастья: так приятно было сделать что-нибудь для начальника штаба, и в особенности для Михайло, бесстрашного, сильного, доброго Михайло! Может случиться, что он приметит его и в один прекрасный день возьмет с собой. И он, Сильвио, мойщик гаража во Флоренции, тоже совершит выдающийся подвиг: взорвет дом или казнит кого-нибудь из фашистских главарей... А потом, когда город освободят, он начнет ходить в школу, и все будут знать, что он, Сильвио, рисковал собой... ради счастья народа Размечтавшийся Сильвио чуть было не пролил паленту, снова поскользнувшись на мокром полу.
Карранти ел не спеша, но с аппетитом. Все идет как по маслу. Дверь, ведущая из кухни в каптерку, открыта. Значит, Крайнев там. Теперь надо пройти к нему и отдать пачку.
Карранти не без тайного умысла всюду водил с собой Мехти. Он решил делать все на виду у Мехти, чтобы этим снять с себя могущие возникнуть подозрения. "Лучше всего прятаться в доме преследователя".
- Кто в каптерке? - обратился он к Сильвио, стоящему возле них и упоенно следящему за каждым движением Мехти.
- Димо Крайнев, товарищ начальник штаба, - отрапортовал.
Карранти положил ложку, выпил молоко. Из кружки на его грудь упала синеватая капля. Он вытер ее ладонью.
Мехти, видя, что начальник штаба собирается встать из-за стола, заторопился с едой.
- Не спеши, ешь! - бросил Карранти.
Он поднялся и, ковыряя в зубах спичкой, зашел в каптерку. Димо Крайнев, взвешивавший ручным безменом кулек с остатками муки, обернулся на шаги.
Мучная пыль осела ему на голову, и его жесткие всклокоченные волосы казались седыми. От уха к подбородку Крайнева тянулся глубокий рваный шрам, два зуба спереди были выбиты. Он рассказывал, что это следы побоев жестокого и своенравного отца, мелкого землевладельца с побережья, полукрестьянина, полупомещика, смертным боем бившего жену и сыновей за то, что не были вовремя подоены козы или заросла сорняком грядка на огороде.
Карранти вытащил из кармана пачку, протянул ее Крайневу и громко сказал:
- Мне две пачки сигарет.
Крайнев положил поданную ему пачку на куль с мукой, а сам потянулся к полке и взял с нее две пачки сигарет.
Карранти спросил:
- Когда едешь за продуктами?
- Сейчас поеду. - Крайнев понимающе оскалил в улыбке щербатый рот.
Карранти забрал у него сигареты в таких же пачках, какую он передал Крайневу, и вышел в кухню.
Мехти уже покончил с обедом. Карранти отдал ему одну из пачек, открыл свою, угостил повара и Сильвио.
