Дружный огонь бойцов заставил гитлеровцев повернуть вспять. Атака захлебнулась.
- А-а-а, - радостно закричал Алексей Бойко, - тикаете!
Он встал и начал расстреливать убегающих фашистов.
- Берегись! - предупредил Синкевич.
Но поздно - вражеская пуля угодила Алексею в голову.
Еще несколько раз каратели пытались овладеть взгорком, и каждый раз все больше и больше трупов оставляли на подступах. От ярости они обезумели, но сделать что-нибудь с горсткой бойцов не могли.
Таяли патроны, их действительно могло не хватить до темноты. Совсем худо становилось.
- Командир, а не попытаться ли прорваться? - сказал подползший к Синкевичу Юхневич. - Не будем же мы ждать, когда каратели одолеют нас. У меня есть план. Я и Чеслав отвлекаем огонь на себя, вы с остальными бойцами прорываетесь к лесу.
Синкевич молча посмотрел на поляка.
Станислав предлагал спасение ценой жизни - своей и товарища.
- Так я жду, командир, - торопил Юхневич.
Синкевич не ответил, ему показалось, что гудят машины.
- Ты ничего не слышишь? - спросил он у Станислава.
- Вроде бы машины.
И точно: над околицей появилось облачко пыли, и вслед за ним на улицу выехал грузовик с солдатами, потом еще и еще... Бойцы насчитали десять грузовиков. К трем передним были прицеплены пушки.
С остановившихся грузовиков соскакивали фашисты, отцепляя пушки, разворачивали стволами в сторону взгорка.
Синкевич с надеждой посмотрел на темнеющее небо. Время клонилось к ночи. Отцвел и поблек багрянец заката, заметно загустел, теряя прозрачность, воздух, стали сливаться в единое пятно деревья, кусты...
"Вот, кажется, и дождались темноты", - подумал Синкевич.
Над взгорком послышался вой, напоминающий звуки сверла, скользящего в гранитной породе. И почти тут же за ним, у самого леса, там, где залегли каратели, прогремел взрыв, другой, третий. Донеслись ругань, вопли, стоны. Гитлеровцы ударили по своим. Через какое-то время серия снарядов легла близ взгорка.
- Пристреливают, - сказал Касьянов.
- Похоже, - покусывая губы, раздумчиво произнес Синкевич.
Михаил достал кисет. Нестерпимо захотелось курить, и он решил не отказывать себе в таком малом удовольствии. Страха у него не было, а руки, сворачивавшие цигарку, мелко дрожали, и махорка на клочке газеты прыгала подобно камешкам на сетке при сеянии песка. Наконец, скрутив цигарку и запалив кресалом трут, закурил. Жаль только, не крепкий был самосад, а так, легкий табачишко, однако курил жадно.
Бойцы молча переглядывались. Синкевич понял, что они прощались друг с другом, но был бессилен чем-либо помочь... И вот тут он заметил: между взрывами обязательно выдерживается пауза в полминуты.
"А что, если воспользоваться паузами и попытаться прорваться к лесу?" Мысль обожгла своей нереальностью, но она и приободрила: только это могло спасти.
Синкевич не хотел терять времени на то, чтобы объяснить свой замысел. Как только прозвучали очередные взрывы, резко поднялся и скомандовал громко:
- За мной!
Секунда в спокойной обстановке - миг, сейчас же она равнялась целой жизни.
Пробежав метров пятнадцать - двадцать, бойцы кинулись на землю. Прогремели взрывы, по телу ударили комья земли, остро запахло пороховой гарью. Опять рывок. Успели сделать всего несколько шагов, и тут прозвучали новые взрывы - один снаряд упал перед ними, другой позади... И самое неожиданное в том, что слева ударил пулемет: откуда он только взялся?
Бежать вперед стало невозможно, а оставаться на открытом месте, среди разрывов снарядов и пулеметного огня, - гибельно. И тогда, вжимаясь в траву, к пулемету пополз, а потом побежал во весь рост Иван Бабина. Пулеметный огонь перенесли на него. Все же Иван успел проскочить в огород последней хаты, залечь в борозде. Отсюда до пулемета свободно можно было добросить гранату. Иван пошарил у пояса и вспомнил, что отстегнул ее, положил перед собой на взгорке. Теперь надо во что бы то ни стало незаметно подползти к пулемету вплотную. Но стоило Ивану шевельнуться, как фашисты открывали огонь: пулеметный расчет, почувствовав опасность, не спускал с него глаз. Соображая, что делать, Иван посмотрел туда, где находились товарищи. Лавируя между взрывами, бойцы добежали до густого кустарника, смыкающегося с лесом, укрылись там надежно.
Теперь время отходить и самому. Иван пополз вдоль грядки, намереваясь через пустырь пробраться к пулеметчикам. Послышалась очередь... Ивана что-то дернуло за одежду, опалило спину, но он не остановился, пока не дополз до конца грядки. Однако, чтобы выбраться на пустырь, требовалось перелезть через штакетник. И в это время справа застрочил "Дегтярев", который не выпускал из рук Станислав.
Путь отхода был свободен.
- Пора, - поторопил Иван товарищей, - нельзя терять ни минуты.
Он поднялся, но отходить оказалось некуда: со всех сторон, даже оттуда, где совсем недавно рвались снаряды и где скрылся Синкевич с бойцами, двигались фашисты. Они шли во весь рост, взяв автоматы на изготовку, шли подчеркнуто тихо, выдерживая шаг, интервал; все это смахивало на психическую атаку.
Первым из оцепенения вышел Иван:
- Надо занимать круговую, да на троих многовато фрицев.
- Не беда, вот только патронов почти нет, - досадливо заметил Чеслав.
Бойцы стали готовиться к отражению атаки. С одной стороны в борозде опустевших грядок с автоматом пристроился Иван, с другой - Чеслав и Станислав с пулеметом.
Быстро сжималось кольцо вокруг бойцов, фашисты шли плотной стеной в две шеренги, потом в три...
- Жди не жди, - проговорил Станислав, - а пули тоже надо успеть израсходовать.
Он прицелился, почти в упор ударил по фашистам. Короткими очередями повел огонь из автомата Иван.
Гитлеровцы залегли. В бойцов со всех сторон полетели гранаты.
И вот уже фашисты с победными криками поднялись в атаку. "Дегтярев" вновь встретил их прицельным огнем. Молчал только автомат Бабины, раненый Иван упал ниц.
Когда кончились патроны и пули, Станислав и Чеслав встали во весь рост - высокие, сильные.
- Прощай, Чеслав, - сказал Станислав и, взяв пулемет за дуло, двинулся навстречу фашистам.
- Прощай, - громко отозвался Чеслав и пошел с ним рядом.
Фашисты, вооруженные автоматами, гранатами, финскими ножами, в нерешительности остановились. Они выжидающе смотрели на идущих навстречу партизан. Офицер что-то тихо говорил солдатам - вероятно, приказал не стрелять.
Тишину разорвала автоматная очередь: собрав оставшиеся силы, Иван выпустил последние патроны.
- Ванюша, держись! - что было сил крикнул Станислав и врезался в самую гущу карателей.
Размахивая прикладом пулемета налево и направо, он прокладывал дорогу к товарищу.
